Etat : état de New York.
Datant de la dernière période glaciaire, les chutes du Niagara relient le lac Erié au lac Ontario et résultent d'une différence de hauteur entre ces deux Grands Lacs. Bien qu'il existe de plus hautes chutes dans le monde, c'est le débit d'eau (2 millions de mètres cubes d'eau par minute) qui rend ce lieu impressionnant.
C'est le tumulte des eaux qui a donné son nom aux chutes. Le terme Niagara vient d'un terme indien qui signifie "grondement des eaux". Il y a 12000 ans, les chutes étaient situées 11 km en aval. Jusque dans les années 50, l'érosion de l'eau faisait reculer les chutes d'environ 1 mètre par an. La construction d'une usine hydroélectrique quelques kilomètres en aval (alimentée par des eaux dérivées en amont des chutes et amenées par des conduites et canalisations souterraines jusqu'aux turbines) a permis de diminuer ce chiffre à quelques centimètres par an. La rivière Niagara sépare les Etats-Unis et le Canada (province de l'Ontario).

 

Horseshoe falls (chutes canadiennes) Les chutes canadiennes, en forme de fer à cheval (horseshoe) sont les plus larges. D'une hauteur de 54 mètres et s'étalant sur 790 mètres de longueur, elles captent 90% du volume d'eau de la rivière. Le brouillard d'eau qui s'élève au-dessus de ces chutes est visible de très loin. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Chutes américaines Avec 56 mètres de hauteur, les chutes américaines sont un peu plus hautes que les canadiennes mais ne font que 300 mètres de large. Elles ne reçoivent que 10% de l'eau. Chutes américaines et canadiennes sont séparées par Goat Island. L'île fut nommée ainsi par les Amérindiens qui gardaient ici leurs animaux pendant l'hiver pour les protéger des loups et des ours. Après un hiver particulièrement rigoureux, ils ne retrouvèrent qu'une seule chèvre, d'où le nom de l'île à la chèvre. Du côté américain se trouvent aussi les Bridal Veil Falls. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Les chutes peuvent être vues sous différents angles :

• plusieurs points de vue au bord des chutes (gratuits)
• du haut des tours panoramiques qui surplombent les chutes : il y en a 4, dont la plus haute, la tour Skylon culmine à 236 mètres au-dessus de la base des chutes.
• du pied des chutes : un ascenseur vous mène au pied des chutes canadiennes, sur une terrasse d'observation. L'imperméable est fourni.
• de derrière les chutes : de ce même ascenseur part un tunnel creusé dans le roc, qui passe derrière les chutes canadiennes et des ouvertures sont aménagées pour permettre de voir l'arrière de la cascade. Le grondement est impressionnant.
• en bateau : le Maid of the Mist ("la jeune fille des embruns") longe les chutes américaines et avance à contre-courant jusqu'au centre des chutes canadiennes, au beau milieu du brouillard causé par les chutes. Ne vous inquiétez pas : un superbe imperméable bleu "schtroumph" est fourni.
• en hélicoptère.

Si le tourisme a été exploité à fond autour des chutes (12 millions de visiteurs par an), le village de Niagara-on-the-Lake (au bord du lac et non près des chutes) a su garder son charme et la route qui mène aux chutes est superbe.

Depuis le début du siècle, de nombreuses personnes ont descendu les chutes à bord de tonneaux (la première fut Anne Taylor en 1920), sphères métalliques, chambres à air, parfois au péril de leur vie. Ces cascades sont interdites depuis 1950.