La Grande Ile (Big Island) est ainsi nommée parce que sa superficie (10460 km²) est supérieure à celle de toutes les autres îles réunies (elle a quasiment la même taille que le Connecticut). De forme triangulaire avec environ 430 kilomètres de côtes, elle se forma comme les autres îles de la chaîne hawaiienne, à la suite d'activités volcaniques (contrairement à d'autres montagnes comme les Alpes ou l'Himalaya, qui sont le résultat de la collision de plaques tectoniques). L'île est née de la rencontre de 5 volcans : le Kohala, l'Hualalai, le Kilauea, le Mauna Kea et le Mauna Loa. C'est la plus récente des îles Hawaii, et même de la planète puisqu'elle est née il y a moins d'un million d'années. Elle offre des paysages variés : pics enneigés, forêts tropicales luxuriantes, plages de sable noir et de fascinants paysages volcaniques. Et si certaines plaines volcaniques sont arides, la végétation renaît sur les champs de lave les plus anciens.
Avec des vents d'Est prédominants, l'île a un côté sec et un côté humide. Ainsi, la côte orientale, luxuriante, est couverte de cannes à sucre. La côte Ouest, plus ensoleillée et aride, est essentiellement touristique.
C'est sur cette île (la plus à l'est de l'archipel) que se sont établis les premiers polynésiens, arrivés ici vers l'an 700.
Population : environ 145 000 habitants.
Capitale : Hilo (35.000 habitants).

Mauna Loa Le centre de l'île est marqué par les cratères de deux volcans, le Mauna Kea au nord et le Mauna Loa au sud. Ce dernier est le volcan actif le plus haut du monde (4169 mètres au-dessus du niveau de la mer). Il se dresse dans un paysage désolé recouvert d'anciennes coulées de lave. La lave provenant du Mauna Loa recouvre environ 50% de l'île d'Hawaii. Deux failles, dont l'une menace directement la ville de Hilo, canalise la lave qui s'échappe du volcan à chaque éruption. La dernière de ses 14 éruptions depuis le début du 20ème siècle date de 1984. 36 éruptions ont été recensées depuis l'arrivée des premiers colons à Hawaii (soit une par génération). Au sommet, sa caldeira mesure près de 5 km de long, 2,5 km de large et 200 mètres de profondeur. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Mauna Kea Mauna Kea signifie "Montagne blanche" car ses flancs sont généralement enneigés en hiver (on peut y skier de décembre à avril). C'est le plus haut volcan de l'archipel (4205 mètres). 9700 mètres séparent le fond de l'océan de son sommet, ce qui en fait la plus haute altitude totale du monde. Il est à présent au repos. Son isolement, son air pur et sa haute altitude font du sommet de cette montagne un site magnifique pour l'observation astronomique et les nombreux observatoires (financés par plusieurs pays, dont la France) abritent quelques-uns des télescopes les plus précis et les plus puissants du monde, dont le télescope Keck, d'un diamètre de 10 mètres. Les conditions d'observation y sont comparables à celles des Andes. La Nasa y a également installé un observatoire et les astronautes du programme Apollo se sont entraînés non loin de là, à Moon Valley. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Mais aussi :

• Saddle road : cette route, qui relie Hilo à Waimea, serpente sur une centaine de kilomètres entre le Mauna Loa et le Mauna Kea. Elle permet d'atteindre ces deux sommets. Assez dangereuse, les véhicules de location n'ont généralement pas le droit de l'emprunter.

Waipi'o Valley Voici une des plus spectaculaires cascades de la vallée Waipi'o, au nord de Waimea. Cette vallée était surnommée la "vallée des rois" car elle était apprécié de la royauté hawaiienne. Nous sommes ici dans le plus large des sept énormes amphithéâtres de cette vallée. Les cascades mesurent jusqu'à près de 400 mètres de haut, et les falaises dépassent les 600 mètres. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Mais aussi :

• Waimea : cette petite ville perchée sur les contreforts des Kohala Mountains est située dans une région d'élevage. On y trouve le ranch Parker, qui est un des plus grands ranches privés des USA (117.000 hectares). on y dénombre 55.000 têtes de bétail. Un musée retrace son histoire et plusieurs fois par an, des rodéos sont organisés.

Parc national des volcans de Hawaii L'île de Hawaii continue de s'étendre grâce aux éruptions permanentes du Kilauea, qui déverse ses coulées de lave dans l'océan. Le parc des volcans de Hawaii comprend plusieurs volcans dont certains sont encore actifs. Au sud-est de Hawaii, un volcan (Li'ohi) est en train de se former sous l'océan (là où a lieu 80% des activités volcaniques dans le monde). Malgré ses 4000 mètres de haut, il se trouve encore à environ 1000 mètres de la surface mais il formera sans doute à terme une nouvelle île. Cliquer sur l'image pour visiter le parc.

Plage de sable noir A la sortie du parc national des volcans, en direction du sud de l'île se trouve Punaluu Black Sand Beach, une des nombreuses plages de sable noir de Hawaii, où l'on peut apercevoir des tortues marines. A l'extrême pointe sud de l'île, après 5 km de marche, on découvre Green Sand Beach, une surprenante plage de sable vert. Ka Lae, à la pointe sud de l'île, est le point le plus méridional des Etats-Unis. Cliquer sur l'image pour visiter le parc.

Puuhonua O Honaunau National Historic Park En remontant vers le nord, avant d'arriver à Honanau, une petite route mène au parc historique de Puuhonua O Honaunau. Cette plate-forme de lave qui surplombe l'océan abrite des idoles en bois (des tikis) et un temple ancien qui fut construit pour abriter les dépouilles des chefs de la régions. Cet endroit est aussi connu comme la "cité du refuge". Autrefois, les criminels en fuite et les prisonniers de guerre pouvaient y trouver asile (pour échapper à la sentence royale) et purification de la part des prêtres qui vivaient là. Le site offre en prime un fantastique aquarium naturel où l'on peut admirer tortues et poissons exotiques. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Le monument Capitaine Cook Erigée dans la baie Kealakekua, ce monument est un hommage au navigateur britannique James Cook qui découvrit les îles Hawaii. Il est placé à l'endroit où le capitaine Cook fut massacré en 1779. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Mais aussi :

• Kailua Kona : cette station balnéaire très animée organise un grand tournoi de pêche au gros (le Bill Fish Tournament qui se déroule généralement au mois d'août (on peut assister aux pesées au retour des équipes). C'est une tradition à Hawaii. Vous pouvez également embarquer à bord d'un sous-marin pour admirer les fonds sous-marins de la baie, ou aller voir l'église de Mokuaikaua qui date de 1836. C'est la plus ancienne de l'archipel. Le climat de cette région est propice à la production de café, mais on trouve aussi aux cultures maraîchères et au pakalolo (la marijuana). On y trouve le second aéroport de l'île.
• Waikoloa : située à une quarantaine de kilomètres au nord de Kona, cette ville était autrefois la résidence d'été de la famille royale hawaiienne. On y trouve aujourd'hui les plus beaux hôtels et les plus beaux parcours de golf de l'île.

Akaka Falls La côte au Nord de Hilo est la plus verdoyante de l'île et l'une des plus cultivée (nombreuses plantations de canne à sucre). Une courte balade dans Akaka Falls State Park, situé à une vingtaine de kilomètres au Nord de la capitale, permet d'atteindre les chutes d'Akaka et de Kahuna qui font partie des plus hautes d'Hawaii (120 mètres de haut). Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Mais aussi :

• Hilo : c'est la capitale (où se trouve un des deux aéroports), est le centre urbain le plus ancien de l'île. Peuplée au début de missionnaires, d'artisans et de commerçants, elle a accueilli ensuite de nombreux ouvriers agricoles japonais. Rendez vous de bonne heure sur le port si vous voulez assister à la criée (on peut entendre les pêcheurs négocier leurs poissons en pidgin). Et si vous voulez entendre parler la langue hawaiienne, allez assiter à la messe dominicale à l'église de Malamalama ou d'Haili. La ville abrite plusieurs jardins botaniques (dont le Orchids of Hawaii) où sont cultivées de nombreuses variétés d'orchidées (environ 22.000 espèces). Cette fleur, très présente sur la Grande Ile, lui vaut le surnom de "l'île aux orchidées". Non loin de Hilo, sur la Wailuku River, les Rainbow Falls sont, selon une légende hawaiienne, le lieu de naissance des arcs-en-ciel.

Les cascades Paysage typique d'Hawaii, les cascades tombent directement dans la mer. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

• Carte : voir la carte de Hawaii (la Grande Ile)
• Site Internet : http://www.bigisland.org (site Internet en anglais).