Les tremblements de terre

Définition
Un séisme est une secousse ou une succession de secousses plus ou moins violentes du sol résultant d'un mouvement brusque de la croûte terrestre. Ces secousses peuvent être imperceptibles ou très destructrices.

Classification des séismes
Aujourd'hui, on distingue trois catégories de séismes en fonction de leur origine :

• Les séismes tectoniques sont les plus fréquents et les plus dangereux. La principale cause des tremblements de terre est liée à la tectonique des plaques et aux contraintes engendrées par les mouvements d'une douzaine de plaques majeures et mineures qui constituent la croûte terrestre. La plupart des séismes tectoniques se produisent aux limites des plaques, dans les zones où une plaque glisse le long d'une autre (comme dans le cas de la faille de San Andreas en Californie, zone à risque la plus importante de l'Amérique du Nord), ou s'enfonce sous une autre plaque. Les séismes associés aux zones de subduction représentent presque la moitié des séismes destructeurs de la Terre et dissipent 75% de l'énergie sismique de la planète. Ils sont concentrés le long de la ceinture de Feu, une bande d'environ 38.600 km de long, qui coïncide avec les marges de l'océan Pacifique. Ils appartiennent à la catégorie des séismes profonds, le point de rupture se situant à une profondeur comprise entre 300 et 645 km. Le cas le plus catastrophique est celui qui se produisit en 1964 en Alaska. Il arrive que des secousses rares mais très destructrices se produisent dans des zones réputées tectoniquement calmes. Ainsi, trois séismes d'une force considérable ont frappé la région située autour de New Madrid (Missouri) en 1811 et en 1812. Assez puissants pour être ressentis à une distance de 1 600 km, ces chocs ont produit des déformations topographiques qui ont modifié le tracé du Mississippi. Les géologues pensent que les tremblements de terre de New Madrid révèlent un étirement de la croûte terrestre semblable à celui qui est à l'origine de la Rift Valley en Afrique.
• Les séismes d'origine volcanique présentent surtout l'intérêt d'annoncer des éruptions volcaniques, comme ils l'ont fait pendant les semaines précédant l'éruption du mont Saint Helens (état de Washington) en mai 1980. Ces tremblements de terre se manifestent lorsque le magma s'accumule dans la chambre magmatique d'un volcan. Tandis que le sommet du volcan se soulève et que les flancs s'inclinent, des ruptures dans les roches comprimées sont révélées par une multitude de microséismes. Sur l'île d'Hawaii, des sismographes ont enregistré jusqu'à mille microséismes par jour avant une eacute;ruption.
• Les hommes peuvent provoquer des séismes artificiels en raison de certaines activités telles que la constitution d'énormes réserves d'eau derrière des barrages, le pompage de fluides profonds, l'extraction minière ou les explosions souterraines de bombes atomiques. De faibles séismes se produisent de temps en temps lors de l'effondrement de galeries de mines abandonnées.

Conséquences des séismes
Les tremblements de terre font peser de graves menaces sur les populations vivant dans des régions sismiques. Ils peuvent semer la mort en détruisant des habitations, des édifices publics, des ponts, des barrages ou en déclenchant de catastrophiques glissements de terrains. En cas de secousses sous-marines, les rivages peuvent être affectés par un autre risque : la formation de raz-de-marée Ceux-ci sont provoqués par l'onde de choc (tsunami en japonais) qui se propage à la surface des eaux marines. De véritables murs d'eau sont projetés le long des côtes avec une telle violence que des villes entières peuvent être détruites. Ce fut le cas en 1896 au Japon. Les sols meubles, en particulier les sols remblayés, sont menacés par la liquéfaction, autre danger sismique. En effet, lorsqu'ils sont soumis aux ondes de choc d'un tremblement de terre, ils peuvent perdre toute cohérence et se comporter comme des sables mouvants. Des immeubles reposant sur ce type de matériaux ont été littéralement avalés, lors du tremblement de terre de San Francisco en 1906.

Echelle de magnitude et d'intensité
L’échelle de mesure la plus utilisée pour décrire quantitativement les séismes est l’échelle de Richter, du nom du sismologue américain Charles Francis Richter. Elle mesure l'énergie dissipée par le séisme. C'est une échelle logarithmique. Une magnitude de 7 est dix fois plus puissante qu'une magnitude de 6, cent fois plus puissante qu'une magnitude de 5, mille fois plus puissante qu'une magnitude de 4. On estime à huit cents le nombre annuel de séismes ayant une magnitude de 5 à 6 qui se produisent dans le monde, contre cinquante mille de magnitude 3 à 4, et seulement un tremblement de terre annuel de magnitude 8 à 9. Théoriquement, l'échelle de Richter est illimitée, mais aujourd'hui, la limite supérieure est estimée à 9,5. La magnitude du tremblement de terre de San Francisco de 1906 a été de 7,9, tandis que celle du séisme de l'Alaska en 1964 a été de 9,2. Un tremblement de terre de magnitude 6 est déjà très destructeur.

Prévision d'un séisme
Certaines tentatives de prévision du lieu et de la date d'un séisme ont été concluantes ces dernières années. Aujourd'hui, la Chine, le Japon, la Russie et les Etats-Unis sont les pays qui soutiennent le plus activement la recherche dans ce domaine. En 1975, les Chinois avaient prévu l'imminence d'un séisme d'une magnitude de 7,3 à Haicheng. Ils ont eacute;vacué 90.000 habitants deux jours seulement avant que le tremblement de terre ne détruise ou n'endommage 90% des édifices de la ville. Un des indices qui ont déterminé cette prévision fut la succession de secousses de faible magnitude qui avaient commencé cinq années auparavant dans la région. Les déformations de la surface du sol, des variations du champ magnétique terrestre, le changement de niveau de l'eau dans les puits et même le comportement des animaux sont d'autres indices qui peuvent être significatifs.