Ce cratère tient son nom de la couleur rougeâtre des cendres de son sommet, proche de celle du soleil quand il se couche (sunset = coucher de soleil), alors que les roches environnantes sont noires. Le volcan est entré en activité durant l'hiver 1064-65, créant un cône de cendres d'une hauteur de 300 mètres.
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Les indiens Sinaguas qui vivaient ici ont quitté la région lorsque le volcan est entré en éruption et sont revenus quand il s'est éteint, reconstruisant de nouvelles maisons au nord de Sunset Crater, dans la région de Wupatki (un mot Hopi signifiant "grande maison"). Comme à Walnut Canyon, les Sinaguas ont quitté la région vers le milieu du 13ème siècle pour une raison inconnue. Il ne reste donc que plusieurs ruines, étudiées par les archéologues depuis le début du 19ème siècle.
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