Ce célèbre bandit américain devint un des personnages de la légende de l'Ouest américain. Né dans le Missouri, Jesse James rejoignit à l'âge de quinze ans, pendant la guerre de Sécession, une bande constituée de déserteurs. Plus tard, il constitua sa propre bande de voleurs, composée de son frère aîné Frank et des frères Younger (Cole, James et Robert). Leur forfait le plus célèbre fut la tentative d'attaque de la First National Bank de Northfield dans le Minnesota, en 1876. Quand le caissier refusa d'ouvrir le coffre-fort, les bandits l'abattirent froidement, puis tentèrent de prendre la fuite. Dans la fusillade qui s'ensuivit, tous les malfaiteurs, à l'exception de Jesse et de son frère, furent tués ou capturés.

En 1882, alors qu'il vivait avec sa famille à Saint Joseph, dans le Missouri, sous le nom de Thomas Howard, Jesse James fut abattu d'une balle dans le dos par Robert Ford, un ancien membre de sa bande, qui espérait toucher la prime promise pour sa capture.