Etat : Montana.
Lundi 17 août 1959. 23h37. Un des 15 plus forts tremblements de terre enregistré en Amérique du Nord secoue la région autour de West Yellowstone. Le séisme, d'une magnitude de 7,5 sur l'échelle de Richter, fait s'écrouler une partie de la montagne dans Madison River Canyon, entre la petite ville de Ennis et celle de West Yellowstone. Son épicentre est situé à 24 kilomètres à l'ouest de cette zone (à 32 kilomètres sous la surface de la Terre), près de la bordure du Yellowstone National Park. Dans le parc, 18.000 personnes sont au bord de la panique, plusieurs routes sont bloquées et environ 200 geysers entrent simultanément en éruption. De nouveaux phénomènes géo-thermiques apparaissent, alors que d'autres s'éteignent parce que leur conduit souterrain s'est obstrué.
Dans les heures qui ont suivi la secousse principale, 1300 répliques ont été dénombrées, allant jusqu'à 6,5 sur l'échelle de Richter. Chaque année dans cette région, 8000 à 10000 séismes se produisent (dont plus de 250 de magnitude supérieure à 3,5), mais tous ne sont pas perceptibles.

Eboulement En 8 secondes, à la vitesse de 160 km/h, 80 millions de tonnes de rochers s'écroulent au fond de la vallée, ensevelissant la route, les arbres et plusieurs maisons, causant $11 millions de dollars de dégâts. L'amas de roches, d'une épaisseur allant de 60 à 120 mètres par endroit, forme un barrage sur la rivière Madison. Des voitures sont balayées par les vents violents provoqués par l'effondrement de la moitié de la montagne. 28 personnes sont tuées, ensevelies sous les débris ou écrasés par d'énormes blocs de pierre de plusieurs tonnes. Une plaque en bronze portant leurs noms a été scellée sur une roche de 3000 tonnes provenant de l'autre flanc de la montagne (accès : $3 - tarif 2000 -, gratuit avec le Golden Eagle Pass). Ce mémorial est situé au-dessus du Visitor Center, où un film retrace la catastrophe. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Earthquake Lake Le tremblement de terre entraîne la formation d'énormes vagues sur le lac Hedgen, en amont du canyon. Les maisons situées sur ses rives sont détruites (voir photo), et 3 sections de la route s'effondrent dans le lac (quelques restes de l'ancienne route sont encore visibles). De grosses quantités d'eau passent au-dessus du barrage Hebgen qui, bien que fendu à 4 endroits, résiste. Une vague de 6 mètres de haut déferle dans le canyon. 3 semaines et demi après l'éboulement qui a bloqué la vallée, un lac s'est formé. Il atteint 58 mètres de profondeur à certains endroits. Un déversoir creusé par l'armée a permis de diminuer sa profondeur qui est aujourd'hui de 36 mètres. Une partie de l'ancienne route se trouve toujours sous les eaux, et les arbres dont le pied du tronc baigne dans le lac ont fini par mourir. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.