Etat : à l'angle nord-ouest du Wyoming,
à 550 km au nord de Salt Lake City. Le parc déborde légèrement sur l'Idaho et le Montana.
Avec une superficie comparable à celle de la Corse, Yellowstone est le plus grand et le
plus ancien parc national au monde. Il fut établi le 1er mars 1872.
Autrefois, Yellowstone était appelé "la région où l'enfer déborde".
La croûte terrestre est en effet très mince dans cette région. Le magma en
fusion se trouve à moins de 4 kilomètres sous la surface. L'eau s'infiltre jusqu'à la roche en fusion,
et ressort sous forme de geysers,
fumerolles, sources chaudes, bassins d'eaux turquoises, mares de boues, ... La Nouvelle Zélande et l'Islande sont aussi
connues pour leurs geysers, mais nulle part au monde on en trouve une telle concentration (environ 10.000 lieux d'activité
thermale, dont plus de 300 geysers).
Il y a 2 millions d'années, ensuite 1,2 million d'années, et puis encore 600.000 ans, de gigantesques éruptions volcaniques
ont eu lieu ici (la dernière éruption a expulsé environ 1000 kilomètres cubes de débris et de cendres,
à une altitude de plus de 50 km). Le centre du parc
actuel s'est écroulé plus tard, en formant une gigantesque caldeira (un bassin) de 45 kilomètres sur 75. La chaleur du magma fait
jaillir les geysers, les sources chaudes, les fumerolles et les pots de boue.
Yellowstone est considéré comme un des plus beaux parcs nationaux au monde pour son paysage, sa flore et sa faune sauvage.
Des montagnes entourent le plateau volcanique du parc. Les pins lodgepole couvrent 60% de la superficie du parc et constituent 80% de forêts.
Il est impossible de montrer ici les nombreux geysers et autres sources que compte le sud-ouest du parc de Yellowstone, divisé en Lower Geyser Basin (le plus au nord), Midway Geyser Basin et Upper Geyser Basin (le plus au sud). Voici cependant un aperçu des spectaculaires phénomènes naturels que l'on peut y rencontrer.
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Upper Geyser Basin Upper Geyser Basin (bassin supérieur des geysers) couvre une surface d'environ 10 km2 et compte plus de 70 geysers et de nombreuses sources chaudes. Des passerelles permettent de les observer de près, et une plaque de bois placée au sol permet de les identifier. Avec de la chance, vous pourrez apercevoir quelques geysers en action, mais à part Old Faithful, il est rare de pouvoir prévoir avec quand cela va se produire. Le sous-sol du parc est en perpétuelle activité, ce qui explique l'irrégularité des différents phénomènes éruptifs. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Le geyser Old Faithful (vu de Observation Point) Découvert en 1870, Old Faithful (vieux fidèle) est un des plus hauts et des plus spectaculaires geysers. Nommé ainsi en raison de sa régularité, il crache pendant 2 à 5 minutes, et ce en moyenne toutes les 63 minutes. En réalité, l'intervalle des éruptions peut aller de 30 à 120 minutes (renseignez-vous au centre d'accueil tout proche pour avoir l'heure de la prochaine éruption). Le geyser peut atteindre des hauteurs de 30 à 55 mètres et crache jusqu'à 28.500 litres d'eau. Après le tremblement de terre de 1959 (voir ma page "Madison Canyon River Earthquake Area"), l'intervalle entre 2 éruptions s'est accru. L'activité d'un geyser peut en effet être modifiée ou arrêtée par des séismes ou par le dépôt de minéraux dans les conduits qui peut au fil du temps arrêter le flot de l'eau. Des centaines de tremblements de terre se produisent chaque année à Yellowstone. Mais la plupart d'entre eux sont de trop faible intensité pour être ressentis. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Hôtel Old Faithful Inn L'hôtel Old Faithfull Inn fut construit en rondins durant l'hiver 1903-1904. Situé près du geyser du même nom dans Upper Geyser Basin, il est considéré comme le plus grand bâtiment en bois du monde. La gigantesque cheminée du hall d'accueil s'est écroulée lors du tremblement de terre de 1959. L'hôtel échappa de peu au gigantesque incendie de 1988 (voir plus bas). Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Source chaude (Punch Bowl Spring) Située dans Upper Geyser Basin, la "soupe du bol de punch" tient son nom de sa forme générale et de ses rebords. Elle est composée d'une formation dure appelée geyserite. Cela ressemble à un jacuzzi, mais l'eau est ici portée à ébullition ! Les sources chaudes sont similaires aux geysers, mais leur conduit souterrain n'est pas assez large pour permettre une rapide circulation de l'eau. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Fumerolles Les fumerolles sont le résultat d'une source de chaleur combinée à une réserve d'eau trop peu importante pour jaillir ou créer une mare. Cette eau est rapidement transformée en vapeur, qui s'échappe du sol sous forme de fumée pouvant contenir des gaz comme le gaz carbonique ou l'hydrogène sulfureux. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Morning Glory Pool Morning Glory Pool, toujours dans Upper Geyser Basin, est considérée comme une des plus belles sources chaudes du parc. Elle réfléchit le bleu du ciel quand le soleil est à son plus haut point. Elle fut nommée ainsi à cause de sa ressemblance avec une ipomée (morning glory). On trouve dans le parc plusieurs autres bassins d'eau turquoise, dont le plus grand fait 100 mètres de diamètre. Les sources d'eau se forment quand l'eau n'est ni brûlante ni sous pression. Les micro-organismes qui vivent dans et autour de la source chaude lui donnent ses fantastiques couleurs. Pendant l'hiver, les animaux recherchent la chaleur aux abords des sources chaudes, ce qui cause parfois leur mort lorsque la mince couche de minéraux qui borde les sources cède sous leur poids. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Sources colorées L'eau qui déborde des sources chaudes contient une grande variété d'organismes. Près de la source, le fond des rigoles est blanc, mais en s'éloignant, les rigoles se refroidissent et se colorent. Les nuances passent du jaune clair à l'orange et deviennent vert foncé plus loin en aval. Ces couleurs sont causées par la présence de bactéries et d'algues. Certaines bactéries peuvent survivre à une température dépassant 75°C (la chaleur maximale pour les algues). Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Grand Prismatic Grand Prismatic Spring, au centre, fut la première source décrite. Elle se trouve dans Midway Geyser Basin. C'est la plus grande source chaude du parc. Elle mesure 122 mètres de long sur 75 mètres de large. Vue du ciel, on retrouve dans cette source peu profonde toutes les couleurs de l'arc-en-ciel (sur cette photo, comparez la taille des passerelles -en haut- qui mesurent environ 1,5m de large, au diamètre de la source !). Cliquer sur l'image pour voir plus de détails (photo : Eric Delille, lien en bas de page). |
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Fountain Paint Pots Situé dans Lower Geyser Basin (un bassin de 30 km2 qui possède environ 700 sources chaudes), Fountain Paint Pots est un large chaudron d'argile chaude dont les couleurs vont du blanc à l'orange pâle et au rose. Les pots de boue se forment au-dessus des fumerolles, qui dégagent un gaz acide qui décompose la roche en boue et en argile. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Grotto Geyser Les formes particulières de ce geyser sont dues à des dépôts (geyserite) qui se sont collées sur des arbres qui poussaient autrefois près du geyser. Il crache de 2,5 mètres à 12 mètres de haut, avec un intervalle de 2 à 12 heures. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Geyser de boue Les bassins de boues chaudes se forment lorsqu'un acide a dissous la roche environnante, la transformant en argile. Cet argile, mélangé avec l'eau forme une boue, dont la couleur et la consistance sont très variables. La pluie joue également un rôle dans la consistance de la boue, certaines sources étant liquides suite aux importantes précipitations d'hiver et du printemps, plus visqueuses pendant l'été et crachant seulement des jets de vapeur au mois de septembre. Différents gaz comme l'hydrogène sulfureux ou le dioxyde de carbone remontent à la surface en traversant cette boue, créant des bulles à la surface si la boue est consistante, ou formant un geyser si le mélange est liquide. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
D'autres geysers :
3,6 kilomètres de pistes permettent de découvrir le bassin de Norris Geyser. Celui-ci se trouve à la jonction de plusieurs failles dans la croûte terrestre. Une faille majeure passant au sud de Mammoth Hot Springs rejoint ici une autre cassure passant par Hebgen Lake (voir Earthquake Area). Chaque année, de nouvelles sources chaudes et geysers apparaissent, alors que d'autres s'éteignent. Son paysage est en perpétuel changement.
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Norris Geyser Basin (Porcelain Basin) Norris Geyser Basin se situe dans une dépression d'où jaillissent d'innombrables sources chaudes dont les émissions acides ont en partie détruit la végétation. On y trouve des centaines de geysers, bassins et sources chaudes regroupés sur une petite surface. C'est le plus vieux des bassins de geysers actifs du parc. Certaines sources d'eau chaude datent de plus de 115.000 ans. Porcelain Basin est la région exposée la plus chaude de Yellowstone. Les mesures révèlent une température de l'eau de 237°C à 326 mètres sous la surface. La plupart des sources sont ici à ébullition (à Norris, l'eau bout à 93°C). Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Echinus Geyser L'éruption d'Echinus Geyser a lieu environ toutes les 35 à 75 mn. Elle dure généralement de 6 à 14 minutes mais peut parfois atteindre une heure ou plus, atteignant de 12 à 18 mètres. L'eau qui en jaillit est aussi acide que du vinaigre. Dans le monde, les geysers acides sont extrêmement rares, et la majorité sont concentrés dans Norris Geyser Basin. Contrairement à Old Faithful (par exemple), dont l'eau jaillit d'un cône sous forme de jet vertical, celui-ci est un geyser de type "fontaine" (l'eau jaillit dans plusieurs directions, au milieu d'une mare). Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
Mais aussi :
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Mammoth Hot Springs Les Mammoth Hot Springs se trouvent près de l'entrée nord du parc. Vous voyez ici un paysage en terrasses, dû à des dépôts calcaires. Les terrasses occupent une superficie de près de 80 hectares et sont constituées de 10 bassins de concrétions s'élevant en gradins. La température des quelques 60 sources oscille entre 18 et 74°C. L'aire de Mammoth Hot Springs contient de nombreux exemples des changements géologiques continuels. Environ 1900 litres d'eau chaude s'écoulent toutes les minutes. Arrivée à la surface, l'eau s'évapore et laisse derrière elle des dépôts siliceux appelés qui, au cours du temps, s'accumulent en d'impressionnantes terrasses de concrétions. Environ 2 tonnes de calcaire dissous sont ainsi transportés chaque jour vers la surface. Minerva Terrace, avec sa diversité de terrasses, de bassins colorés (blanc, jaune clair, rose, ocre, vert) et ses eaux de ruissellement est une des principales attractions de Mammoth Hot Springs. C'était une des plus belles terrasses dans les années 1880. Elle a récemment retrouvé ses couleurs originelles après être restée sèche pendant des années. En effet, les algues prolifèrent dans ces eaux de températures différentes. Ce sont elles qui donnent aux terrasses leurs couleurs. Lorsque les conduits souterrains sont bloqués par des dépôts, l'eau cherche une nouvelle sortie et commence alors la construction d'une nouvelle terrasse. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Liberty Cup Liberty Cup est le cône d'un ancien geyser, aujourd'hui éteint. Certains geysers peuvent se boucher d'eux-mêmes, suite à une accumulation de dépôts. L'eau doit parfois trouver un autre chemin pour rejoindre la surface, créant une nouvelle source ou en rejoignant une autre, modifiant alors ses caractéristiques. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Sheepeaters Cliff (la falaise des mangeurs de moutons) Visibles entre Norris Junction et Mammoth Hot Springs, ces "orgues" basaltiques ont été formés lorsqu'une lave a grain fin s'est refroidie lentement et uniformément. Pendant le refroidissement, la lave s'est contractée et a craqué, formant des colonnes régulières à 5, 6 et parfois même 7 côtés. Pendant plus de 5000 ans, des tribus indiennes de chasseurs ont vécu dans la région de la rivière Yellowstone (des fouilles archéologiques ont mis à jour des armes, des ustensiles et des restes de foyers). Au dix-neuvième siècle, la seule tribu qui résidait en permanence dans la région était celle des Sheepeaters (une branche des Shoshones). Contrairement aux autres tribus indiennes, ils n'avaient pas adopté le cheval et vivaient de la pêche et de la chasse. Les mouflons (moutons sauvages) étaient à la base de leur alimentation, d'où leur nom. En 1871, ils furent déplacés dans la Wind River Indian Reservation. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
A voir également entre Mammoth Hot Springs et Norris Junction :
Le président Roosevelt venait s'y reposer, au Roosevelt Lodge, un hôtel construit en 1916.
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Tower Falls Cette cascades est entourée de colonnes dont elle tire le nom. Elle mesure 40 mètres de haut, soit la hauteur d'un bâtiment de 12 étages. Un sentier permet d'atteindre le pied de la chute. Le parc compte bien d'autres cascades comme les Gibbon Falls, entre Madison et Norris. A cet endroit, la route longe le bord nord-ouest de la caldeira de Yellowstone. Les Gibbon Falls dégringolent sur le mur de cette caldeira. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
Mais aussi :
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Le Grand Canyon de la rivière Yellowstone Il s'étend sur 38 km entre les chutes supérieures et l'embouchure de la rivière Lamar. Sa profondeur maximale est de 345 mètres, pour une largeur allant de 300 à 1400 mètres. Au début du canyon, les chutes Upper Falls mesurent 33 mètres de haut. 900 mètres en aval, aux Lower Falls, la rivière Yellowstone plonge d'une hauteur de 94 mètres (c'est la plus haute chute du parc). Sur les cotés de la chute, plusieurs pistes escarpées permettent d'avoir une vue sur la cascade. Le long de la rive, de nombreux points d'observation permettent d'avoir une vue magnifique sur les falaises de couleur ocre (yellow stone = pierre jaune) qui ont donné son nom au parc. La rivière Yellowstone a sa source au sud-est du parc et coule vers le Nord où elle rejoint le fleuve Missouri. C'est la dernière grande rivière des Etats-Unis (hors Alaska) dont les eaux ne sont pas retenues par un barrage. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Hayden Valley Cette vallée porte le nom du géologue F.V. Hayden. Au sud du canyon, la route suit les méandres de la rivière Yellowstone à travers un ancien lac. Quand les grands glaciers se sont retirés, le lac Yellowstone était plus grand qu'il ne l'est aujourd'hui et cette région était inondée. Le lac a laissé de la vase fine et de l'argile imperméable qui empêche les arbres de pousser mais l'herbe grasse et les marécages attirent une faune abondante : bisons, élans, parfois des grizzlis, oiseaux aquatiques (pélicans blancs, cygnes trompette, ...). On trouve également beaucoup de bisons, ainsi que des antilopes et des coyotes dans la Lamar Valley. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Mud Volcano Le paysage de Mud Volcano est caractérisé par de petits cônes volcaniques (9 mètres sur 9) crachant de la boue jusque sur les arbres environnants. On y trouve également des sources boueuses malodorantes portant des noms évocateurs comme Black Dragon's Caldron (chaudron du dragon noir) ou Dragon's Mouth (bouche du dragon), qui crachent de violents jets de vapeur. L'odeur désagréable qui s'en dégage est due à la présence de soufre (on le repère aux dépôts de couleur jaune). Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Le lac Yellowstone Fishing Cone (ci-contre) est un petit cratère d'une source qui se dresse sur les bords du lac Yellowstone. Couvrant 360 km2, Yellowstone Lake est le plus grand des lacs de montagnes d'Amérique du Nord à cette altitude (2360 mètres). Il est traversé par la rivière Yellowstone. En fonction des époques géologiques, il s'est écoulé vers l'océan Pacifique ou dans l'océan Atlantique via la baie de Hudson, au nord. Aujourd'hui, le lac coule vers l'océan Atlantique, via le Golfe du Mexique. Le lac mesure 32 km dans sa plus grande longueur, et 23 dans sa plus grande largeur. Il a plus 176 kilomètres de rives. Sa profondeur maximale est de 117 mètres (42 mètres en moyenne). Ses eaux sont froides (température moyenne de la surface en août : 15,6 °C). Le lac Yellowstone occupe seulement le quart sud-est de la caldeira de Yellowstone. Au nord du lac, la surface de la terre s'est récemment élevé de 23 millimètres par an, signe de l'activité volcanique dans cette région. Au nord-est du lac, une route mène à Lake Butte Overlook pour une vue de cette immense étendue d'eau poissonneuse (truites, ...), refuge de nombreux animaux aquatiques. 3 petites îles se trouvent au milieu du lac. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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West Thumb Des passerelles en bois traversent ce bassin en longeant le lac Yellowstone (à l'arrière-plan). Ces sources chaudes reçoivent moins de chaleur, et sont refroidies plus vite par leur vaste surface. Néanmoins, la chaleur brûlante, mesurée dans les sédiments du lac près de West Thumb, indiquent qu'il y a un système thermal sous cette plus récente caldeira à l'intérieur de la caldeira. Si le niveau du lac baissait de quelques mètres, d'énormes dégagements de vapeur pourraient avoir lieu. Le nom West Thumb (thumb = pouce) fut donné à cet endroit en 1870 quand on remarqua que le lac avait la forme d'une main. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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La faune La faune de Yellowstone est très variée : ours (ces derniers sont toujours là mais n'habitent plus les régions fréquentées par les touristes), élans, daims, chevreuils, cerfs, wapitis, mouflons, antilopes, coyotes, aigles, lynx, porcs-épics, castors (qui édifient des barrages sur les cours d'eau), bisons, ... Ces derniers n'hésitent pas à traverser la route et s'approcher des voitures Faites attention en prenant les photos (merci le zoom !) car ces derniers, comme tous les animaux sauvages, sont imprévisibles et donc dangereux. Mais ils peuvent être tenus en captivité dans certaines fermes (en dehors des parcs bien entendu). Il n'y avait plus qu'une cinquantaine de bisons à Yellowstone en 1900. Leur nombre a aujourd'hui considérablement augmenté. Les meilleurs moments pour voir les animaux sauvages sont tôt le matin ou tard le soir. L'endroit le plus accessible du parc est la Hayden Valley (voir plus haut). Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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Le gigantesque incendie de 1988 Pendant 3 mois, de mi-juin à mi-septembre, un tiers du parc (320.000 hectares) fut dévasté une un incendie d'une rare ampleur. Attisés par des vents violents combinés à une sécheresse comme les Etats-Unis n'en avaient pas connu depuis le début du siècle, des foyers (causés par des éclairs) qui auraient dû s'éteindre d'eux-mêmes se sont rapidement propagés en différents points du parc. Les 9.000 pompiers, avec le renfort d'avions-cargos et d'hélicoptères n'ont pu venir à bout des flammes qui atteignaient parfois 80 mètres de haut. Les obstacles naturels comme le canyon de la rivière Yellowstone et le lac Yellowstone ont évité que l'incendie ne se propage plus, mais seules les pluies et les premières neiges (précoces cette année-là) ont pu éteindre les foyers. Près de la moitié des forêts de conifères (pins Lodgepole, pins Douglas) a brûlé. 120 millions de dollars ont été dépensés pour combattre l'incendie. Le parc a vu sa fréquentations baisser de 50% durant l'été 1988. 400 gros mammifères ont péri. Mais tout le monde s'accorde aujourd'hui pour estimer que cet incendie s'inscrit "dans un processus de renouvellement de la forêt". Le feu aurait nettoyé le parc, favorisant la régénérescence de l'écosystème. Des incendies se cette taille et de cette intensité ne sont pas rares dans la région. Depuis que les glaciers ont disparu il y a 12.000 ans, des gros incendies, ont périodiquement dévasté les forêts de Yellowstone (tous les 300 à 350 ans). Aujourd'hui, au milieu des troncs calcinés encore debout (les arbres tués par le feu peuvent rester ainsi pendant 20 à 40 ans), la végétation reprend ses droits et de petits conifères repoussent. Des tranchées coupe-feu ont été aménagées pour éviter que cette catastrophe ne se reproduise. Chaque année, ce sont en moyenne 22 départs de feu qui sont enregistrés, et les autorités du parc les laissent généralement brûler sous surveillance, la chaleur permettant aux écailles de pommes de pins de s'ouvrir et de libérer les graines. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails. |
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