Etats-Unis : visite guidée

Etat : Utah.
Capitol Reef n'est pas le plus spectaculaire des parcs américains, mais c'est l'un des moins aménagés et des plus sauvages de la région. Peu fréquenté, ce parc permet des balades dans un paysage désertique au milieu de falaises multicolores, de dômes massifs, d'aiguilles, de canyons et d'arches. Si vous venez de Bryce Canyon et que vous vous dirigez vers les parcs de Canyonlands et Arches, vous emprunterez forcément la Highway 12 qui surplombe une partie du parc et offre plusieurs points de vue grandioses.
Monument National à l'origine, Capitol Reef fut agrandi et transformé en parc national en 1971 pour protéger la majorité du Waterpocket Fold (les eaux de pluie sont recueillies dans des poches d'eau creusées dans la roche et appelées waterpocket en anglais).

Capitol Reef - Waterpocket Fold
Capitol Reef est une barrière rocheuse (reef) de 300 mètres de haut qui domine la Fremont River et s'étend sur 32 km. Elle fait partie du Waterpocket Fold, un plissement (fold) gigantesque de la croûte terrestre qui traverse l'Utah sur 160 km (de Thousand Lake Mountain jusqu'au Colorado). Ce soulèvement de la roche est le résultat des mêmes forces qui ont formé les montagnes Rocheuses. Les couches rocheuses très colorées sont le résultat des sédiments qui se sont déposés au fond d'une ancienne mer, il y a environ 250 millions d'années. Par la suite, la mer fit place à une plaine limoneuse qui se transforma en un désert de dunes de sable. Au jurassique, les dunes se pétrifièrent pour constituer des dômes de grès gris-blanc aux formes arrondies (d'où le nom de Capitol Reef). Les couches rocheuses, déformées lors de la poussée verticale du plateau du Colorado il y a 65 millions d'années, ont été érodées et donnent le paysage que l'on peut voir aujourd'hui.
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Fruita Section
A la fin du 19^ème siècle, des explorateurs et des pionniers Mormons commencèrent à s'enfoncer dans la vallée de la Fremont River. Vers 1917, la petite communauté mormone de Fruita s'y établit et prospéra grâce à l'irrigation ingénieuse du sol fertile de la vallée. Fruita devint renommée pour la productivité de ses vergers et la qualité de ses fruits. Lorsque Capitol Reef fut désigné Monument National" en 1937, les fermiers et leurs familles commencèrent à quitter la vallée. Aujourd'hui, les vergers sont toujours entretenus, et il est possible de s'arrêter dans la journée pour cueillir quelques fruits (pommes, pèches, cerises). On ne vous fera rien payer, sauf si vous en prenez de grosses quantités (s'il n'y a personne, glisser un billet dans l'urne). Parfois même, les fruits sont déjà cueillis et vous n'avez qu'à vous servir. Au centre de l'oasis, la ferme Gifford, restaurée par le service des parcs nationaux, fut construite en 1908.
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Scenic Drive
Cette route scénique goudronnée sur 10 km passe devant le Visitor Center puis devant l'oasis de Fruita. Elle suit la face occidentale du plissement et comprend de nombreux passages inondables.
En quittant la route, il est possible de s'enfoncer dans Grand Wash, un canyon sinueux parsemé de genévriers rabougris et dont les parois abruptes ont été creusées par l'eau. Au début de cette piste, un sentier (1h30 aller-retour environ) mène à Cassidy Arch, une des arches du parc (le hors-la-loi Butch Cassidy trouva refuge dans les parages). On y trouve également une ancienne mine d'uranium. Mélangé à de l'eau, cet uranium était utilisé autrefois pour soigner les rhumatismes. L'entrée de la mine est aujourd'hui barrée et l'on voit derrière les grilles un sigle "Radioactivité". En cas d'orage, évitez d'emprunter cette piste qui traverse de nombreux lits de rivières à sec mais qui peuvent se transformer très rapidement en torrent.
De retour sur la Scenic Drive, arrêtez-vous sur le parking de Slickrock Divide pour admirer un des plus beaux panoramas du parc. Un peu plus loin, Egyptian Temple est une formation rocheuse qui ressemble parait-il à un temple de la vallée du Nil.
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Capitol Gorge
A la fin de la portion goudronnée de la Scenic Drive, une route non pavée mais accessible aux voitures s'enfonce dans Capitol Gorge. Au bout de cette gorge étroite se trouve une passe que les pionniers empruntèrent avec leurs chariots à partir de 1971. Avant de s'y aventurer, les prospecteurs gravaient leur nom dans la roche (aujourd'hui, il vous en coûterait 100$ d'amende, mais vous pouvez signer un cahier pour perpétuer la tradition). Un autre sentier (3h aller-retour) monte au sommet de la butte Golden Throne, du haut de laquelle on a une belle vue sur le parc.
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Cathedral Valley
Une longue piste, praticable en véhicule tout-terrain seulement (se renseigner au Visitor Center sur les conditions de circulation), permet d'accéder à Cathedral Valley, à l'extrémité nord de Capitol Reef. Réputé pour ses aigles royaux, ce site fut découvert assez tard et ajouté au Monument National à la fin des années 60. On y trouve de gigantesques monolithes comme Empire of the Sun et Empire of the Moon.
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A voir également

Le long de la route principale (Highway 24) :

Gooseneck Overlook, à l'entrée du parc, offre un point de vue sur une partie du parc. C'est également le point de départ deux sentiers. De l'autre côté de la route, le Chimney Rock est un rocher en forme de cheminée.
Old Fruita Schoolhouse (dans Fruita Section) : cette ancienne école fut construite en rondins par les Mormons en 1896 et officiellement ouverte en 1900. L'intérieur de l'unique salle de classe est resté en l'état. Elle servait aussi aux réunions religieuses et sociales et fut utilisée jusqu'en 1941.
Des traces d'indiens : les indiens Fremonts s'établirent à Capitol Reef vers le 8^ème siècle. Il vivaient de la chasse, de la cueillette et cultivaient maïs et haricots. Ils disparurent mystérieusement vers 1250 et ont laissé peu de traces de leur séjour en dehors de peintures et de pétroglyphes (images incisées dans la pierre) visibles le long de la route au niveau de Fruita Section et dans plusieurs canyons. Plus tard, les nomades Païutes et Utes en firent leur terrain de chasse.
Hickman Bridge : une arche naturelle en grès de 45 mètres de long.
Capitol Dome : un énorme monolithe de couleur ocre qui surplombe la Fremont River.

Renseignements complémentaires

Altitude et superficie : de 1200m à 2682m. 976 km².
Saison : toute l'année, Etés très chauds avec de violents orages qui peuvent rendre les pistes impraticables. Hivers froids.
Activités : il faut compter une demi-journée si l'on ne visite que les lieux situés le long de la Scenic Drive et de la route principale qui traverse le parc en longeant la Fremont River. Capitol Reef plaira aux amateurs de randonnées. Il est nécessaire d'avoir un 4x4 (et plus de temps) pour visiter les coins les plus reculés et les plus spectaculaires.
Informations pratiques (plan, logement, activités, ...) sur les 2 sites Internet suivants (en anglais) :

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La liste
des parcs

Circuit : 3 semaines dans le sud-ouest
Etape précédente : Bryce Canyon	Etape suivante : Canyonlands

Dernière révision : novembre 99
(http://www.visite-usa.fr)

	Capitol Reef - Waterpocket Fold Capitol Reef est une barrière rocheuse (reef) de 300 mètres de haut qui domine la Fremont River et s'étend sur 32 km. Elle fait partie du Waterpocket Fold, un plissement (fold) gigantesque de la croûte terrestre qui traverse l'Utah sur 160 km (de Thousand Lake Mountain jusqu'au Colorado). Ce soulèvement de la roche est le résultat des mêmes forces qui ont formé les montagnes Rocheuses. Les couches rocheuses très colorées sont le résultat des sédiments qui se sont déposés au fond d'une ancienne mer, il y a environ 250 millions d'années. Par la suite, la mer fit place à une plaine limoneuse qui se transforma en un désert de dunes de sable. Au jurassique, les dunes se pétrifièrent pour constituer des dômes de grès gris-blanc aux formes arrondies (d'où le nom de Capitol Reef). Les couches rocheuses, déformées lors de la poussée verticale du plateau du Colorado il y a 65 millions d'années, ont été érodées et donnent le paysage que l'on peut voir aujourd'hui. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Fruita Section A la fin du 19^ème siècle, des explorateurs et des pionniers Mormons commencèrent à s'enfoncer dans la vallée de la Fremont River. Vers 1917, la petite communauté mormone de Fruita s'y établit et prospéra grâce à l'irrigation ingénieuse du sol fertile de la vallée. Fruita devint renommée pour la productivité de ses vergers et la qualité de ses fruits. Lorsque Capitol Reef fut désigné Monument National" en 1937, les fermiers et leurs familles commencèrent à quitter la vallée. Aujourd'hui, les vergers sont toujours entretenus, et il est possible de s'arrêter dans la journée pour cueillir quelques fruits (pommes, pèches, cerises). On ne vous fera rien payer, sauf si vous en prenez de grosses quantités (s'il n'y a personne, glisser un billet dans l'urne). Parfois même, les fruits sont déjà cueillis et vous n'avez qu'à vous servir. Au centre de l'oasis, la ferme Gifford, restaurée par le service des parcs nationaux, fut construite en 1908. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Scenic Drive Cette route scénique goudronnée sur 10 km passe devant le Visitor Center puis devant l'oasis de Fruita. Elle suit la face occidentale du plissement et comprend de nombreux passages inondables. En quittant la route, il est possible de s'enfoncer dans Grand Wash, un canyon sinueux parsemé de genévriers rabougris et dont les parois abruptes ont été creusées par l'eau. Au début de cette piste, un sentier (1h30 aller-retour environ) mène à Cassidy Arch, une des arches du parc (le hors-la-loi Butch Cassidy trouva refuge dans les parages). On y trouve également une ancienne mine d'uranium. Mélangé à de l'eau, cet uranium était utilisé autrefois pour soigner les rhumatismes. L'entrée de la mine est aujourd'hui barrée et l'on voit derrière les grilles un sigle "Radioactivité". En cas d'orage, évitez d'emprunter cette piste qui traverse de nombreux lits de rivières à sec mais qui peuvent se transformer très rapidement en torrent. De retour sur la Scenic Drive, arrêtez-vous sur le parking de Slickrock Divide pour admirer un des plus beaux panoramas du parc. Un peu plus loin, Egyptian Temple est une formation rocheuse qui ressemble parait-il à un temple de la vallée du Nil. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Capitol Gorge A la fin de la portion goudronnée de la Scenic Drive, une route non pavée mais accessible aux voitures s'enfonce dans Capitol Gorge. Au bout de cette gorge étroite se trouve une passe que les pionniers empruntèrent avec leurs chariots à partir de 1971. Avant de s'y aventurer, les prospecteurs gravaient leur nom dans la roche (aujourd'hui, il vous en coûterait 100$ d'amende, mais vous pouvez signer un cahier pour perpétuer la tradition). Un autre sentier (3h aller-retour) monte au sommet de la butte Golden Throne, du haut de laquelle on a une belle vue sur le parc. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Cathedral Valley Une longue piste, praticable en véhicule tout-terrain seulement (se renseigner au Visitor Center sur les conditions de circulation), permet d'accéder à Cathedral Valley, à l'extrémité nord de Capitol Reef. Réputé pour ses aigles royaux, ce site fut découvert assez tard et ajouté au Monument National à la fin des années 60. On y trouve de gigantesques monolithes comme Empire of the Sun et Empire of the Moon. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.