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Reconstitution d'une pithouse ("maison-fosse")
De 550 à 750, les premiers habitants de Mesa Verde vécurent dans des demeures semi-souterraines très rudimentaires nommées pithouse ("maison-fosse"). Elles étaient généralement situées sur le plateau. Ce type d'habitation comportait une pièce carrée dont le sol était creusé sur quelques dizaines de centimètres. Les Anasazis plantaient 4 piliers de bois dans le sol à chaque extrémité pour supporter le toit et recouvraient cette ossature de petits piquets, bâtons, brindilles et d'une couche de boue. Ils pénétraient dans cette "maison-fosse" par une ouverture centrale pratiquée dans le toit et se trouvant habituellement au-dessus du foyer. Une antichambre permettait de stocker des marchandises. De nombreux exemples de ce type d'habitation sont visibles sur la route de Mesa Top Loop Road. Vers 750, les Anasazis commencèrent à construire des habitations entièrement en surface, à murs droits et aux toits plats. Différents matériaux ont été utilisés pour la construction de murs d'habitations : adobe (terre et paille compactées), adobe et piliers, adobe et pierres.
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Un village troglodytique
Vers l'an 1100, les Anasazis en sont arrivés à construire des abris en maçonnerie regroupés en villages. La plupart de ces maisons sont construites en pierres scellées avec du mortier (un mélange de boue, d'eau et de petits morceaux de pierre pour l'affermir et empêcher qu'il se fissure) et recouvertes d'une couche de plâtre. Elles datent de l'apogée de cette civilisation, de 1190 à 1270. C'est à cette époque que les Anasazis quittèrent les villages bâtis sur le plateau pour construire les habitations troglodytiques (les cliff dwellings) que l'on voit aujourd'hui abritées sous les voûtes rocheuses ou accrochées aux parois des falaises. Il se peut qu'ils aient cherché à se mettre à l'abri des attaques d'autres tribus indiennes. Bien qu'aucune preuve ne vienne corroborer cette hypothèse, il est difficile d'expliquer autrement la raison de ce déplacement massif. En effet, les parois des cavernes, bien qu'offrant un abri naturel contre les intempéries, devaient être froides, humides et moins saines que les sommets du plateau. De plus, l'extrême difficulté d'accès de certaines maisons interdisait pratiquement aux vieillards d'y entrer ou d'en sortir, et il devait être dangereux d'y élever des enfants.
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Habitations troglodytiques
Les pièces de séjour, prévues pour 2 à 3 personnes, étaient de petites dimensions (environ 1,80 à 2,40m de côté) et de faible hauteur car la taille moyenne à l'époque était de 1,63 m pour un homme. Les portes en forme de "T" sont caractéristiques de ces habitations. Elles facilitaient le passage et cette forme revêtait sans doute une signification symbolique pour les Anasazis. La plupart des demeures sont petites et destinées aux membres d'une même famille, contrairement à celles ouvertes au public. Une petite habitation, traditionnellement composée de 5 ou 6 pièces réparties sur 1 à 3 étages, pouvait comprendre 2 salles d'entreposage, 2 ou 3 chambres et une pièce avec un emplacement pour faire du feu.
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Kiva
Plusieurs de ces demeures étaient réunies autour de grandes cours à ciel ouvert dans lesquelles étaient creusées des kivas (un mot indien Hopi). Une kiva est une pièce, en général ronde et semi-enterrée (mais parfois rectangulaire ou en surface), utilisée par les indiens pour des rituels religieux. Lorsque quelqu'un tombait malade, les Anasazis pratiquaient une cérémonie rituelle pour obtenir sa guérison. Ils priaient aussi pour qu'il pleuve, ou pour que la chasse et les récoltes soient bonnes. Ces salles servaient également pour les réunions, pour stocker des marchandises ou pour tisser des toiles en coton (le climat de Mesa Verde ne permettait pas la culture du coton, ce qui indique que comme pour les poteries ou les bijoux, les Anasazis pratiquaient le troc). Le toit était composé de poutres et d'argile (très peu de kivas sont encore couvertes, le bois ayant été utilisé par les premiers explorateurs). Un trou au centre du toit permettait d'accéder à la salle au moyen d'une échelle. Au fond de chaque kiva, un trou central appelé sipapu (fermé par une pièce de bois que l'on ouvrait durant les rituels) symbolisait pour les Anasazis l'entrée d'un monde souterrain où habitaient leurs ancêtres. En général, les villages comptaient plusieurs kivas. A Mesa Verde, elles n'étaient pas grandes : 4 à 5 mètres de diamètre (contre parfois 20 mètres dans d'autres régions). Elles avaient un très bon système d'aération. Quand on y faisait du feu, l'air frais descendait par un conduit situé dans un des murs et la fumée s'échappait par l'ouverture centrale du toit.
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Far View Sites
Ce sentier plat et sans difficulté (1,2 km aller-retour, 30 minutes) mène à six sites archéologiques situés le long de la route menant à Chapin Mesa : Far View House, Pipe Shrine House, Coyote Village, Megalithic House, Far View Tower et Far View Reservoir (aujourd'hui à sec). On y trouve des panneaux explicatifs sur la vie quotidienne du peuple Anasazi.
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Chapin Mesa Archeological Museum
Ce musée, ouvert de fin mai à la mi-octobre, abrite de nombreux objets utilisés par les Indiens Anasazis (outils, armes, ustensiles de cuisine, paniers, bijoux...) et donne de nombreuses explications sur leur mode de vie. Des maquettes montrent l'évolution des villages améridiens à travers le temps, et permettent de bien comprendre ce que l'on voit ensuite sur les différents sites archéologiques. Un documentaire de 25 minutes sur le parc de Mesa Verde y est diffusé toutes les demi-heures. Comptez environ une heure si vous voulez tout voir.
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Spruce Tree House
Situé au fond d'un canyon sous une voûte naturelle de 66 mètres de long et 27 de profondeur, c'est le troisième plus grand site de Mesa Verde. C'est le seul grand village qui se visite librement et sans réservation préalable, sauf de début novembre jusqu'au Memorial Day où la visite est guidée (3 départs par jour). C'est la seule habitation ouverte toute l'année. Construite entre 1211 et 1278, Spruce Tree House comprend environ 130 pièces et 8 kivas très bien conservées grâce à la protection des voûtes naturelles et au climat. A l'exception d'une kiva souterraine restaurée, dans laquelle on peut descendre, tous les bâtiments sont ici (comme dans le reste du parc) restés en l'état. Environ 100 à 120 personnes vivaient là. On retrouve, comme dans beaucoup d'habitations de Mesa Verde, les caractéristiques portes en "T". A plusieurs endroits, le plâtre et les dessins muraux originels dans les habitations sont demeurés intacts. Les habitations sont visibles à partir d'un point de vue, mais pour atteindre le site, il vous faudra prendre un chemin (0,8 km, 30 minutes aller-retour) dont le point de départ se trouve juste derrière le Chapin Mesa Archeological Museum.
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Petroglyph Point Loop Trail
Si vous avez le temps, deux randonnées sont possibles dans le même secteur ,au départ du sentier descendant à Spruce Tree House : Spruce Canyon Trail, une boucle facile de 3,9 km qui parcourt le fond du canyon (le long du sentier, des panneaux indiquent les plantes connues des Indiens et l'usage qu'en faisaient principalement les hommes-médecine), et Petroglyph Point Loop Trail, une boucle facile (malgré un court passage où l'on doit escalader) de 3,8 km (1h30) qui offre de jolis points de vue sur le Spruce Canyon et le Najavo Canyon, et permet surtout d'accéder à un pan de roche couvert de pétroglyphes (photo ci-contre). Notez que pour ces deux balades, vous devez impérativement vous enregistrer au musée (gratuit).
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Cliff Palace
C'est un des sites les plus spectaculaires de Mesa Verde. Installée dans une grotte de 100 mètres de long sur 27 de profondeur et 18 de hauteur, Cliff Palace est la plus grande habitation précolombienne d'Amérique du Nord. Construit et agrandi entre 1190 et 1260 (les poutres retrouvées sur place ont permis de dater le bois), le village, long de 88 mètres et dont les maisons sont collées les unes contre les autres, comprenait 150 pièces et 23 kivas. Une de ces kivas, au centre du village, se trouve à l'endroit où tout l'édifice est divisé par une série de murs sans portes. Les murs y sont plâtrés d'une couleur d'un côté et d'une couleur différente sur le côté opposé. Les archéologues pensent que Cliff Palace abritait deux communautés et que cette kiva était utilisé pour des cérémonies communes. Environ 100 à 120 personnes vivaient ici, avant que le village ne soit abandonné vers 1300, sans doute suite à de longues périodes de sécheresse qui ont entraîné famine et forte mortalité, notamment chez les enfants. Les ouvertures des habitations sont petites et étroites en raison de la rigueur des hivers durant lesquels on fermait la porte avec une grosse pierre. L'été, on accrochait une natte tressée. Les fenêtres ne sont pas nombreuses : elles n'étaient guère nécessaires compte tenu de la grande luminosité naturelle. Plusieurs pièces, de petite taille (1m à 1,20m de haut) et situées en hauteur pour être à l'abri des enfants, des chiens et des dindes domestiquées par les Anasazis, n'ont aucune ouverture sur l'extérieur : on y entreposait des denrées alimentaires dans des jarres. Elles étaient accessibles par des échelles amovibles. On y trouve enfin des tours (carrées ou rondes) qui servaient d'habitation ou de poste de guet). Cliff Palace n'est ouvert qu'en été et la visite, d'une durée de 1 heure environ, est réalisée par un Ranger (vous devez au préalable acheter un ticket - $3 - au Visitor Center). Elle nécessite de gravir des marches et quelques petites échelles.
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Balcony House
Bien que beaucoup plus petite que Cliff Palace (seulement 40 pièces - destinées à 40 ou 50 personnes - et deux kivas), Balcony House est une des principales habitations troglodytiques du parc. Construite dans le flanc des falaises de Soda Canyon il y a environ 800 ans, elle fut découverte en 1884 par le prospecteur S.E. Osborn et doit son nom à une section du balcon originel qui est encore intact dans l'une des cours. Rare dans les habitations troglodytiques, ce mur de protection empêchait les gens de tomber de l'escarpement. Balcony House est l'habitation la plus difficile d'accès : 5 échelles à grimper, dont une de près de 10 mètres photo, des marches taillées dans la roche, et pour ressortir, il faut ramper dans un tunnel très étroit photo de 4 mètres de long. A l'origine, ce tunnel (qui permettait de fermer l'habitation et de se protéger d'éventuelles attaques) était la seule entrée. La remontée s'effectue ensuite à flanc de rocher photo, en se tenant à une chaine. Vous l'aurez compris, cette visite, qui dure une heure, est déconseillée aux personnes ayant des problèmes respiratoires (on est à plus de 2100 mètres d'altitude), souffrant de vertige, de claustrophobie ou même un peu enveloppées. Mais elle permet d'apprendre quantité de choses sur les anciens habitants de Mesa Verde : comment ils récoltaient l'eau à flanc de falaise, comment ils passaient d'un niveau à un autre, ... Elle est obligatoirement encadrée par un Ranger (réservation au Visitor Center, $3 par personne) et n'est possible que de fin mai à la mi-octobre).
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Soda Canyon Overlook Trail
Ce sentier plat et facile de 2 kilomètres aller-retour (1 heure) longe plusieurs petits sites indiens, et permet d'avoir un beau point de vue sur Balcony House (prévoir des jumelles pour mieux distinguer l'habitation).
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Mesa Top Loop
Mesa Top Loop est une route en boucle (à sens unique) de 10 kilomètres (comptez environ 1 heure de visite). Elle permet d'accéder à plusieurs sites de fouilles archéologiques (Pithouse, Pithouses and Villages), ainsi qu'à des points de vue plus ou moins éloignés sur différents villages (notamment Cliff Palace, Square Tower House et Oak Tree House) ou sur Navajo Canyon (photo ci-contre). Square Tower House photo comprend 80 pièces et 7 kivas. Deux de ces kivas ont gardé une partie de leur toit d'origine. La tour carrée de 4 étages est divisée en appartements. Sun Temple photo est un immense complexe construit dans les années 1200 mais qui est resté inachevé quand les Anasazis ont abandonné Mesa Verde. Les archéologues pensent qu'il s'agissait d'un lieu destiné aux cérémonies.
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Long House
C'est le deuxième plus grand village troglodytique de Mesa Verde. Il comprend 150 chambres et 21 kivas. On estime que 150 à 175 personnes vivaient ici. Sa longue alcôve abrite l'une des sources les plus importantes du parc. De la mousse gorgée d'eau couvre le mur du fond sur lequel on peut voir des trous creusés dans la roche qui servaient à récupérer l'eau qui suintait. La grande place centrale servait aux activités religieuses et aux danses. Une kiva souterraine permettait de conserver une température d'environ 10°C toute l'année. La visite, d'une durée de 1h30, est obligatoirement encadrée par un Ranger (réservation auprès du Far View Visitor Center, $3 par personne, seulement 10 tous par jour) qui donne de nombreuses explications sur le mode de vie des indiens (la maîtrise de l'anglais est d'ailleurs préférable pour les visites compte tenu des nombreuses explications qui sont données). Elle ne présente pas de difficulté particulière à part deux échelles de 4,5 mètres à grimper, et de nombreuses marches.
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Step House
Un sentier facile (1,3 km aller-retour, 30 mn) mène à Step House, un petit village où l'on trouve les ruines de deux périodes d'occupation. Il est ainsi possible de comparer la "maison-fosse" des premiers temps (environ 600 après J.C.) à l'habitation troglodytique dont l'architecture plus élaborée remonte aux années 1200. Le village de pithouses pouvait héberger 25 personnes alors que les demeures du village construites en maçonnerie pouvaient en loger 30 à 40. On peut y voir de petites kivas, dont certaines parties supérieures ont été reconstituées, ainsi qu'un panneau de dessins ciselés dans le grès (un bel exemple des décorations utilisées par les Anasazis). L'habitation tient son nom de l'escalier de pierres menant au plateau. La visite s'effectue librement (un Ranger est sur place en permanence pour répondre aux questions). Compter environ 1 heure.
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Badger House Trail
Ce sentier en partie pavé de 3,9 km aller traverse quatre petits sites archéologiques retraçant 600 ans d'histoire. Comptez 1 h 30 de visite. Prévoyez de quoi vous protéger du soleil, il n'y a que très peu d'ombre car cette piste se trouve sur le plateau. Un fois au bout du sentier, vous pouvez reprendre un des trains.
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Nordenskiold #16 Trail
Ce sentier facile de 1,6 km traverse une zone ravagée par les incendies dans les années 1990, et offre un très beau point de vue sur le village Nordenskiold #16.
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