Etats-Unis : visite guidée

Etat : sud-ouest du Colorado. A 16 km de Cortez.
Mesa Verde ("table verte" en espagnol), est un vaste plateau couvert d'épaisses forêts qui s'élève de 460 à 610 mètres au-dessus des vallées avoisinantes. Deux cow-boys partis à la recherche de vaches égarées découvrirent en 1888, les vestiges oubliés de civilisations précolombiennes. Plus de 4000 habitations en ruines, dont 600 édifices sur les falaises, sont réparties sur 2 secteurs : Chapin Mesa et Wetherill Mesa.
Mesa Verde est le seul parc national des Etats-Unis dédie à la préservation du travail de l'homme. Il fut créé en 1906.

Un peu d'histoire

Les premiers habitants de Mesa Verde, les Indiens Anasazis (un mot Navajo signifiant "les Anciens"), se sont installés ici vers 550 après Jésus-Christ. Ce peuple vivait de la chasse (d'abord avec des lances, puis avec arc et flèches), de la cueillette et de l'agriculture (maïs, haricots, courges). Il excellait dans l'art de la vannerie (paniers, sandales, raquettes pour marcher dans la neige, ...) et la fabrication de poteries. La taille moyenne des hommes était d'environ 1,64m et celle des femmes d'environ 1,54m. Devant les habitations troglodytiques, ou sous elles, les archéologues ont trouvé des détritus laissés par les Anasazis tels que des morceaux de poteries, des outils de pierre, des vêtements en lambeaux, des cendres, et divers résidus alimentaires. Ils enterraient également leurs morts dans ces dépotoirs. Cette pratique peut surprendre, mais ce qui s'y trouvait était sans doute plus facile à creuser que le sol environnant, particulièrement en hiver quand il était gelé. Les morts étaient enterrés le corps courbé et les genoux contre la poitrine, après avoir été enveloppés dans une natte de fibres de yucca, une peau de lapin ou une couverture de plumes de dindes. Des objets, tels que des poteries, des bijoux ou des outils pouvant être utiles dans l'au-delà, étaient enterrés avec les morts. L'espérance de vie des Anasazis ne dépassait pas 35 ans.

Reconstitution d'une pithouse ("maison-fosse")
De 550 à 750, les habitants de Mesa Verde vécurent dans des demeures semi-souterraines nommées pithouses. Elles étaient généralement situées sur le plateau et plus rarement dans des alcôves rocheuses. Ce type d'habitation comportait une pièce carrée dont le sol était creusé sur quelques dizaines de centimètres. Les Anasazis plantaient 4 piliers de bois dans le sol à chaque extrémité pour supporter le toit et recouvraient cette ossature de petits piquets, bâtons, brindilles et d'une couche de boue. Ils pénétraient dans cette "maison-fosse" par une ouverture centrale pratiquée dans le toit et se trouvant habituellement au-dessus du foyer. Une antichambre permettait de stocker des marchandises. De nombreux exemples de ce type d'habitation sont visibles sur la route de Mesa Top Loop Road. Vers 750, les Anasazis commencèrent à construire des habitations entièrement en surface, à murs droits et aux toits plats. Différents matériaux ont été utilisés pour la construction de murs d'habitations : adobe (terre et paille compactées), adobe et piliers, adobe et pierres.
Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Habitations troglodytiques
Vers l'an 1100, les Anasazis en sont arrivés à construire des abris en maçonnerie regroupés en villages auxquels a été donné le nom espagnol de pueblos. La plupart de ces maisons sont construites en pierres scellées avec du mortier (un mélange de boue, d'eau et de petits morceaux de pierre pour l'affermir et empêcher qu'il se fissure) et recouvertes d'une couche de plâtre. Elles datent de l'apogée de cette civilisation, de 1190 à 1270. C'est à cette époque que les Anasazis quittèrent les villages bâtis sur le plateau (mesa) pour construire les habitations troglodytiques que l'on voit aujourd'hui abritées sous les voûtes rocheuses ou accrochées aux parois des falaises (cliff dwellings). Il se peut qu'ils aient cherché à se mettre à l'abri des attaques d'autres tribus indiennes. Les pièces de séjour, prévues pour 2 à 3 personnes, étaient de petites dimensions (environ 1,80 à 2,40 de côté). Les portes en forme de "T" sont caractéristiques de ces habitations. Elles facilitaient le passage et cette forme revêtait sans doute une signification symbolique pour les Anasazis. La plupart des demeures sont petites et destinées aux membres d'une même famille, contrairement à celles ouvertes au public. Une petite habitation, traditionnellement composée de 5 ou 6 pièces réparties sur 1 à 3 étages, pouvait comprendre 2 salles d'entreposage, 2 ou 3 chambres et une pièce avec un emplacement pour faire du feu.
Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Kiva
Plusieurs de ces demeures étaient réunies autour de grandes cours à ciel ouvert dans lesquelles étaient creusées des kivas (un mot indien Hopi). Les kivas servaient de chambre de cérémonie tout comme nos églises aujourd'hui. Lorsque quelqu'un dans le village tombait malade, les Anasazis pratiquaient une cérémonie rituelle pour obtenir sa guérison. Ils priaient aussi pour qu'il pleuve, ou pour que la chasse et les récoltes soient bonnes. Ces salles circulaires servaient également pour les réunions, pour stocker des marchandises ou pour tisser des toiles en coton (le climat de Mesa Verde ne permettait pas la culture du coton, ce qui indique que comme pour les poteries ou les bijoux, les Anasazis pratiquaient le troc). Très peu de kivas ont conservé leur toit, composé de poutres et d'argile. Un trou en son centre permettait d'accéder à la salle au moyen d'une échelle. Au fond de chaque kiva, un trou appelé sipapu symbolisait pour les Anasazis l'entrée d'un monde souterrain. En général, les kivas avaient un très bon système d'aération. Quand on y faisait du feu, l'air frais descendait par un conduit situé dans un des murs et la fumée s'échappait par l'ouverture centrale du toit.
Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Les habitants de Verde vécurent dans ces habitations troglodytiques pendant plus de 100 ans mais celles-ci furent abandonnées vers 1300 pour des raisons inconnues. Les Indiens partirent vers le sud (c'est à dire vers le Rio Grande, au Nouveau Mexique) ou vers l'ouest, le pays des Hopis (en Arizona). Ce ne fut pas une migration rapide : il s'agissait plutôt d'un lent mouvement de population qui s'est effectué sur une période de 25 à 50 ans. Plusieurs théories peuvent expliquer cette migration : le manque d'eau dû à la sécheresse pendant le dernier quart de siècle (mais les Anasazis avaient déjà survécu à d'autres périodes aussi sèches), la diminution des récoltes (consécutive à plusieurs centaines d'années d'exploitation des sols), bois et gibier plus rare, guerre entre tribus, problèmes sociaux, ...

Les grandes habitations de Mesa Verde

Cliff Palace
C'est un des sites les plus spectaculaires de Mesa Verde. Il n'est ouvert qu'en été. Installée dans une grotte de 100 mètres de long sur 27m de profondeur et 18m de hauteur, c'est la plus grande habitation précolombienne d'Amérique du Nord. Construite en terrasses vers 1200 après J.C., elle comprenait 217 pièces, 23 kivas, une tour circulaire et une autre de 4 étages (ces tours servaient d'habitations ou de poste de guet). Entre 200 et 250 personnes y vivaient. Les maisons du village sont collées les unes contre les autres. Les portes ne touchent pas le sol : on accédait à l'intérieur par des échelles, comme on le fait encore aujourd'hui dans plusieurs villages pueblos. Les ouvertures sont petites et étroites en raison de la rigueur des hivers durant lesquels on fermait la porte avec une grosse pierre. L'été, on accrochait une natte tressée. Les fenêtres ne sont pas nombreuses : elles n'étaient guère nécessaires compte tenu de la grande luminosité naturelle. Plusieurs pièces, de petite taille (1m à 1,20m de haut) et situées en hauteur pour être à l'abri des enfants, des chiens et des dindes domestiquées par les Anasazis, n'ont aucune ouverture sur l'extérieur : on y entreposait des denrées alimentaires dans des jarres.
Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Spruce Tree House
Situé au fond d'un canyon sous une voûte naturelle de 66m de long et 27m de profondeur, c'est le troisième plus grand site de Mesa Verde (et la seule habitation ouverte toute l'année). Spruce Tree House comprend 114 pièces et 8 kivas très bien conservées grâce à la protection des voûtes naturelles et au climat. A l'exception d'une kiva souterraine restaurée, tous les bâtiments sont ici (comme dans le reste du parc) restés en l'état. Environ 100 à 120 personnes vivaient ici. A plusieurs endroits, le plâtre et les dessins muraux originels dans les habitations sont demeurés intacts. Comme dans presque toutes les ruines, des traces de feu sont visibles sous la roche surplombant le village. Le long du chemin (30 minutes aller-retour à pied), des panneaux indiquent les plantes connues des Indiens et l'usage qu'en faisaient principalement les hommes-médecine.
Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Balcony House
C'est la plus difficile d'accès (5 échelles à grimper dont une de 10m, et pour ressortir, il faut ramper dans un tunnel de 4m de long et surtout seulement 45 cm de large). Elle n'est ouverte que pendant l'été. Balcony House est une habitation de taille moyenne comprenant 30 à 40 pièces, destinées à 40 ou 50 personnes. Son nom dérive d'une section du balcon originel qui est encore intact dans l'une des cours. Rare dans les habitations troglodytiques, ce mur de protection empêchait les gens de tomber de l'escarpement. A l'origine, le tunnel (qui permettait de fermer l'habitation et de se protéger d'éventuelles attaques) était la seule entrée. Aujourd'hui, une échelle permet d'accéder plus facilement à cette habitation construite dans le flanc des falaises de Soda Canyon il y a environ 800 ans.
Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

Long House
La route de Wetherill Mesa, ouverte de juin à début septembre généralement jusqu'à 16h30, est interdite aux véhicules de plus de 8 mètres. A la fin de la route, il faut laisser sa voiture sur un parking et prendre un mini-train qui vous emmène jusqu'à Long House. C'est le deuxième plus grand village de Mesa Verde. Il comprend 150 chambres et 21 kivas. On estime que 150 à 175 personnes vivaient ici. Sa longue alcôve abrite l'une des sources les plus importantes du parc. De la mousse gorgée d'eau couvre le mur du fond sur lequel on peut voir des trous creusés dans la roche qui servaient à récupérer l'eau qui suintait. La grande place centrale servait aux activités religieuses et aux danses.
Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

A voir également

House of Many Windows : c'est un exemple de ces petites habitations dissimulées dans des alcôves difficiles d'accès. Elle comprenait environ 15 pièces où résidaient 15 à 20 personnes. Pour grimper des cavernes jusqu'au plateau où ils cultivaient leurs récoltes, les Anasazis se servaient de sentiers où ils prenaient prise sur de petits trous qu'ils avaient creusés dans le grès. Les aliments, l'eau (il n'y avait que peu de sources dans les falaises) ou les matériaux de construction étaient transportés dans des récipients sur la tête ou sur le dos.
Far View : une cinquantaine de maisons précolombiennes construites sur deux étages qui furent occupées des années 900 jusqu'à l'abandon de Mesa Verde. A proximité, plusieurs canaux d'irrigation partent d'un lac artificiel appelé Mummy Lake (lac de la momie) en raison des tombes découvertes à proximité. Ce lac a permis le développement de l'agriculture dans la région.
Square Tower House : elle comprend 80 pièces et 7 kivas. Deux de ces kivas ont gardé une partie de leur toit d'origine. La tour carrée de 4 étages est divisée en appartements.
Fire Temple : une des deux aires de danse de Mesa Verde.
Step House (sur la route de Wetherill Mesa) : elle contient les ruines de deux périodes d'occupation. Il est ainsi possible de comparer la "maison-fosse" des premiers temps à l'habitation troglodytique d'une époque postérieure. Le village de pithouses pouvait héberger 25 personnes alors que les demeures du village construites en maçonnerie pouvaient en loger 30 à 40. Un panneau de dessins ciselés dans le grès est un autre exemple des décorations utilisées par les Anasazis. L'habitation tient son nom de l'escaliers de pierres menant au plateau.
Park Point (2612 mètres) : la route qui mène de l'entrée du parc au Far View Visitor Center passe par le point culminant du parc. De là, on a une superbe vue sur une partie du parc et sur la région des Four Corners (point de rencontre des états du Colorado, du Nouveau-Mexique, de l'Arizona et de l'Utah).
Chaplin Mesa Museum : un musée consacré aux Indiens d'Amérique du Nord (nombreuses informations sur les premiers hommes du continent : leur mode de vie, les objets qu'ils utilisaient, ...).
Cedar Tree Tower : le site de Cedar Tree montre le tunnel reliant la tour à la kiva. Celui-ci était sans doute utilisé par les Anasazis pour avertir d'un danger ceux situés à l'intérieur de la kiva. Un sentier de 1 km permet de voir plusieurs barrages destinés à l'agriculture.
Sun Temple : cet immense complexe construit dans les années 1200 après J.C. est resté inachevé quand les Anasazis ont abandonné Mesa Verde. Les archéologues pensent qu'il s'agit d'un lieu destiné aux cérémonies.

Renseignements complémentaires

Altitude et superficie : de 2100 à 2600 mètres. 210 km².
Saison : mi-mai à mi-octobre. Etés chauds (30�) avec nuits plus fraîches. Hivers froids (jusqu'à -18�). La neige recouvre alors pratiquement tout le parc, et bien que certaines routes soient ouvertes, la plupart des ruines ne sont pas accessibles. La route est parfois endommagée par des éboulements (le parc fut d'ailleurs fermé pendant un mois en 1979 et une partie de la chaussée s'était effondrée peu de temps avant mon passage en 1999).
Activités : visites de ruines et sentiers de randonnées (il faut parfois s'inscrire auprès des rangers).
Attention : Cliff Palace, Balcony House, Long House ne sont accessibles qu'en visite guidée avec un ranger (aucun visiteur ne peut entrer dans les habitations à flanc de falaise sans être accompagné d'un garde forestier) et muni d'un ticket que l'on achète au Far View Visitor Center (1,75$ en 1999). Ce ticket indique l'heure de visite (compter 1 heure pour chacune de ces ruines) et vous devrez choisir une de ces 3 habitations. En effet, en raison de l'affluence, on ne peut -théoriquement- en visiter qu'une des trois par jour (en fait, hors saison, en passant une fois le matin et une fois l'après-midi, il est possible d'en voir 2 le même jour ). Notez que les tickets peuvent être pris pour le lendemain.
Les autres ruines situées sur le plateau se visitent librement. Il faut prévoir une journée minimum si vous voulez tout voir car le parc est très vaste.
Informations pratiques (plan, logement, activités, ...) sur les 2 sites Internet suivants (en anglais) :

Retour à :

La liste
des parcs

Circuit : 3 semaines dans le sud-ouest
Etape précédente : Arches Nal Park	Etape suivante : Monument Valley

Dernière révision : novembre 99
(http://www.visite-usa.fr)

	Reconstitution d'une pithouse ("maison-fosse") De 550 à 750, les habitants de Mesa Verde vécurent dans des demeures semi-souterraines nommées pithouses. Elles étaient généralement situées sur le plateau et plus rarement dans des alcôves rocheuses. Ce type d'habitation comportait une pièce carrée dont le sol était creusé sur quelques dizaines de centimètres. Les Anasazis plantaient 4 piliers de bois dans le sol à chaque extrémité pour supporter le toit et recouvraient cette ossature de petits piquets, bâtons, brindilles et d'une couche de boue. Ils pénétraient dans cette "maison-fosse" par une ouverture centrale pratiquée dans le toit et se trouvant habituellement au-dessus du foyer. Une antichambre permettait de stocker des marchandises. De nombreux exemples de ce type d'habitation sont visibles sur la route de Mesa Top Loop Road. Vers 750, les Anasazis commencèrent à construire des habitations entièrement en surface, à murs droits et aux toits plats. Différents matériaux ont été utilisés pour la construction de murs d'habitations : adobe (terre et paille compactées), adobe et piliers, adobe et pierres. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Habitations troglodytiques Vers l'an 1100, les Anasazis en sont arrivés à construire des abris en maçonnerie regroupés en villages auxquels a été donné le nom espagnol de pueblos. La plupart de ces maisons sont construites en pierres scellées avec du mortier (un mélange de boue, d'eau et de petits morceaux de pierre pour l'affermir et empêcher qu'il se fissure) et recouvertes d'une couche de plâtre. Elles datent de l'apogée de cette civilisation, de 1190 à 1270. C'est à cette époque que les Anasazis quittèrent les villages bâtis sur le plateau (mesa) pour construire les habitations troglodytiques que l'on voit aujourd'hui abritées sous les voûtes rocheuses ou accrochées aux parois des falaises (cliff dwellings). Il se peut qu'ils aient cherché à se mettre à l'abri des attaques d'autres tribus indiennes. Les pièces de séjour, prévues pour 2 à 3 personnes, étaient de petites dimensions (environ 1,80 à 2,40 de côté). Les portes en forme de "T" sont caractéristiques de ces habitations. Elles facilitaient le passage et cette forme revêtait sans doute une signification symbolique pour les Anasazis. La plupart des demeures sont petites et destinées aux membres d'une même famille, contrairement à celles ouvertes au public. Une petite habitation, traditionnellement composée de 5 ou 6 pièces réparties sur 1 à 3 étages, pouvait comprendre 2 salles d'entreposage, 2 ou 3 chambres et une pièce avec un emplacement pour faire du feu. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Kiva Plusieurs de ces demeures étaient réunies autour de grandes cours à ciel ouvert dans lesquelles étaient creusées des kivas (un mot indien Hopi). Les kivas servaient de chambre de cérémonie tout comme nos églises aujourd'hui. Lorsque quelqu'un dans le village tombait malade, les Anasazis pratiquaient une cérémonie rituelle pour obtenir sa guérison. Ils priaient aussi pour qu'il pleuve, ou pour que la chasse et les récoltes soient bonnes. Ces salles circulaires servaient également pour les réunions, pour stocker des marchandises ou pour tisser des toiles en coton (le climat de Mesa Verde ne permettait pas la culture du coton, ce qui indique que comme pour les poteries ou les bijoux, les Anasazis pratiquaient le troc). Très peu de kivas ont conservé leur toit, composé de poutres et d'argile. Un trou en son centre permettait d'accéder à la salle au moyen d'une échelle. Au fond de chaque kiva, un trou appelé sipapu symbolisait pour les Anasazis l'entrée d'un monde souterrain. En général, les kivas avaient un très bon système d'aération. Quand on y faisait du feu, l'air frais descendait par un conduit situé dans un des murs et la fumée s'échappait par l'ouverture centrale du toit. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

	Cliff Palace C'est un des sites les plus spectaculaires de Mesa Verde. Il n'est ouvert qu'en été. Installée dans une grotte de 100 mètres de long sur 27m de profondeur et 18m de hauteur, c'est la plus grande habitation précolombienne d'Amérique du Nord. Construite en terrasses vers 1200 après J.C., elle comprenait 217 pièces, 23 kivas, une tour circulaire et une autre de 4 étages (ces tours servaient d'habitations ou de poste de guet). Entre 200 et 250 personnes y vivaient. Les maisons du village sont collées les unes contre les autres. Les portes ne touchent pas le sol : on accédait à l'intérieur par des échelles, comme on le fait encore aujourd'hui dans plusieurs villages pueblos. Les ouvertures sont petites et étroites en raison de la rigueur des hivers durant lesquels on fermait la porte avec une grosse pierre. L'été, on accrochait une natte tressée. Les fenêtres ne sont pas nombreuses : elles n'étaient guère nécessaires compte tenu de la grande luminosité naturelle. Plusieurs pièces, de petite taille (1m à 1,20m de haut) et situées en hauteur pour être à l'abri des enfants, des chiens et des dindes domestiquées par les Anasazis, n'ont aucune ouverture sur l'extérieur : on y entreposait des denrées alimentaires dans des jarres. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Spruce Tree House Situé au fond d'un canyon sous une voûte naturelle de 66m de long et 27m de profondeur, c'est le troisième plus grand site de Mesa Verde (et la seule habitation ouverte toute l'année). Spruce Tree House comprend 114 pièces et 8 kivas très bien conservées grâce à la protection des voûtes naturelles et au climat. A l'exception d'une kiva souterraine restaurée, tous les bâtiments sont ici (comme dans le reste du parc) restés en l'état. Environ 100 à 120 personnes vivaient ici. A plusieurs endroits, le plâtre et les dessins muraux originels dans les habitations sont demeurés intacts. Comme dans presque toutes les ruines, des traces de feu sont visibles sous la roche surplombant le village. Le long du chemin (30 minutes aller-retour à pied), des panneaux indiquent les plantes connues des Indiens et l'usage qu'en faisaient principalement les hommes-médecine. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Balcony House C'est la plus difficile d'accès (5 échelles à grimper dont une de 10m, et pour ressortir, il faut ramper dans un tunnel de 4m de long et surtout seulement 45 cm de large). Elle n'est ouverte que pendant l'été. Balcony House est une habitation de taille moyenne comprenant 30 à 40 pièces, destinées à 40 ou 50 personnes. Son nom dérive d'une section du balcon originel qui est encore intact dans l'une des cours. Rare dans les habitations troglodytiques, ce mur de protection empêchait les gens de tomber de l'escarpement. A l'origine, le tunnel (qui permettait de fermer l'habitation et de se protéger d'éventuelles attaques) était la seule entrée. Aujourd'hui, une échelle permet d'accéder plus facilement à cette habitation construite dans le flanc des falaises de Soda Canyon il y a environ 800 ans. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Long House La route de Wetherill Mesa, ouverte de juin à début septembre généralement jusqu'à 16h30, est interdite aux véhicules de plus de 8 mètres. A la fin de la route, il faut laisser sa voiture sur un parking et prendre un mini-train qui vous emmène jusqu'à Long House. C'est le deuxième plus grand village de Mesa Verde. Il comprend 150 chambres et 21 kivas. On estime que 150 à 175 personnes vivaient ici. Sa longue alcôve abrite l'une des sources les plus importantes du parc. De la mousse gorgée d'eau couvre le mur du fond sur lequel on peut voir des trous creusés dans la roche qui servaient à récupérer l'eau qui suintait. La grande place centrale servait aux activités religieuses et aux danses. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.