Etats-Unis : visite guidée

Etat : à l’extrémité nord-ouest de l’état de Washington, au centre de la péninsule Olympic et le long de la côte Pacifique.
Le plus haut sommet des montagnes Olympic, le Mont Olympus (2428 mètres), a donné son nom au parc. C’est en hommage à la demeure des Dieux que le capitaine anglais John Meares le nomma ainsi en 1788. Créé en 1938, Olympic est un des parcs les plus diversifiés par son climat et ses caractéristiques. Contrairement à d’autres parcs américains bien aménagés, ici, il faut s'y aventurer à pied pour le découvrir à fond (le parc offre 950 km de sentiers).

La péninsule Olympic
Quelques mots tout d'abord sur la péninsule Olympic : elle doit son nom au parc qui en occupe le centre. Elle forme une véritable presqu’île comprise entre l’océan Pacifique à l’ouest et le détroit Juan de Fuca au nord. A l’est, le Puget Sound, bras de mer parsemé d’îles, la sépare de Seattle. Découverte tout d'abord en 1774 par l'explorateur espagnol Juan Perez, la péninsule ne fut explorée qu’à la fin des années 1880. Les montagnes Olympic, au centre de la péninsule, créent une barrière climatique. Toute la région côtière reste toujours très humide et arrosée par de violentes averses. Protégée des intempéries et des températures extrêmes par les montagnes qui s’élèvent à l’est, la partie Est de la péninsule, bordée par le Puget Sound est par contre la plus sèche de l'état. Quand le sommet du Mont Olympus reçoit 5 mètres de précipitations, la ville de Sequim n'en reçoit que 40 centimètres.
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L'industrie du bois
L'économie de cette région repose essentiellement sur l’industrie forestière. L’Olympic National Forest fournit 5 millions de mètres cubes de bois par an. Les défenseurs de l’environnement s’opposent depuis des années à ces coupes massives qui détruisent l’équilibre écologique de la forêt. Les frictions avec les défenseurs de la nature, sont comme partout dans le nord-ouest, une réalité quotidienne.
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Port Angeles
Au nord de la Péninsule, Port Angeles (19.500 habitants) est la plus grande agglomération de la péninsule Olympic. Son port donne sur le détroit Jean de Fuca. Située à deux heures de Seattle, la ville est proche des entrées nord du parc national d'Olympic. Des ferries assurent la liaison avec la ville de Victoria capitale de l'île de Vancouver (Canada). Si vous avez suffisamment de temps, vous pouvez aller y passer la journée.
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Les glaciers
Il y a 2 millions d'années, les glaciers ont commencé à façonner toute la région, en creusant de profondes vallées. Il y a 13.000 ans, l'époque glaciaire arriva à son terme et les glaciers commencèrent à fondre. La plupart des 266 glaciers officiellement nommés (dont 7 sur le mont Olympus) sont le résultat d'un refroidissement du climat qui commença il y a 2500 ans et s'interrompit au dix-huitième siècle. Depuis, les glaciers n'ont cessé de régresser. Les sommets de montagnes Olympic sont pourtant recouverts de neige une partie de l'année.
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Hurricane Ridge
Hurricane Ridge (crête de l’ouragan) fut nommée ainsi à cause des vents violents qui y sont fréquents. La route en cul-de-sac, longue d’une trentaine de kilomètres, s’élève rapidement en offrant de beaux points de vue sur la côte et même l’île de Vancouver (par temps clair), puis sur les neiges éternelles des monts Olympic. La dénivellation est telle qu’il est possible de partir en T-shirt et d’arriver sous la neige. Des daims sont fréquemment visibles près du Visitor Center.
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Rain Forest
Poussés par les vents du Pacifique, les nuages s’écrasent sur le versant ouest des montagnes Olympic, causant de fortes précipitations (jusqu'à 5 mètres par an). Les vallées de l’ouest de la péninsule sont ainsi recouvertes de rain forests. Ces forêts tempérées humides, baignées l’hiver par des brumes et des brouillards continuels, ressemblent à la forêt tropicale, la chaleur en moins. La forêt est baignée dans une humidité presque constante. Il pleut ici en moyenne 3,60 mètres d’eau par an. C’est le record pour les Etats-Unis continentaux, mais reste bien inférieur à la quantité d'eau qui tombe sur le mont Waialelae à Hawaii (voir l'île de Kauai). Les forêts humides sont rares. Il en existe en Nouvelle-Zélande et ici, sur la côte nord-ouest des Etats-Unis, dans les vallées de Quinault, Queets et Hoh River, où l'on trouve les seules forêts vierges de conifères au monde.
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Hoh Rain Forest
La route remonte le long de la Hoh river sur une trentaine de kilomètres. Il s’agit d’une Rain Forest tempérée composée de pins plusieurs fois centenaires. Le plus haut dépasse les 90 mètres, le plus vieux 600 ans. Quant au diamètre, il peut atteindre les 7 mètres. Les arbres sont recouverts de fougères, de lichens et de mousses qui pendent en touffes aux branches (donnant à cette forêt l'apparence d'une jungle avec sa végétation luxuriante). Telles des éponges, les mousses et lichens d'un seul arbre peuvent absorber plus d'une tonne d'eau de pluie. Les branches des arbres se brisent d'ailleurs fréquemment sous leur poids. Plusieurs sentiers relativement courts (dans Hall of Mosses Trail, la "piste du couloir de mousses") sont accessibles depuis le centre d'information visiteurs. Avec un peu de chance, on peut apercevoir des wapitis (rares), daims, ratons laveurs, rats musqués. Pour les courageux, une piste permet d'atteindre le Mont Olympus, à 18 miles de là.
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Une des bizarreries de la forêt : les troncs nourrice
Un tapis épais recouvre le sol, rendant la germination difficile. Et pour pousser malgré l'acidité du sol, ce sont les troncs morts des conifères géants, facilement abattus par le vent parce que leurs racines ne s'enfoncent pas profondément dans le sol, qui servent d’arbres nourriciers : c’est ce qu’on appelle les nurse logs (troncs nourrices). Les jeunes arbres font descendre leurs racines le long des troncs jusqu’au sol. Les racines des fougères ancrées sur les arbres absorbent les éléments nutritifs de son manteau de mousse.
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Troncs d'arbres sur la plage
Une route panoramique (Olympic Peninsula Drive) longe le littoral et permet d’accéder aux plages le long du Pacifique. Cette zone de littoral, séparée du reste du parc, est jonchée de tronc d’arbres échoués au hasard des tempêtes. S'étendant de 91 km, c'est le plus long morceau de côte vierge des Etats-Unis. La mer y a sculpté des aiguilles, des rochers et des îles habitées par des oiseaux et des mammifères marins. On y trouve les vagues les plus hautes et les plus fortes de la côte Ouest. Mais attention, l'eau y est froide, et les nombreux troncs qui dérivent au gré des courants représentent un réel danger.
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Rialto Beach
Rialto Beach est une plage sauvage de galets, recouverte de troncs d’arbres blanchis et poncés par la mer, apportés par les courants. Les couchers de soleil y sont paraît-il spectaculaires. De l’autre côté de la rivière, le village de La Push regroupe la population de la petite réserve indienne de Quillayute, un village de pêcheurs de la tribu indienne des Quiludes. L’îlot rocheux que l'on voit sur la photo (James Island) leur servait de refuge lors des attaques.
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A voir également

La faune
Des centaines d'espèces d'animaux vivent dans le parc : marmottes, ours, pumas, lynx, élans, daims, biches, chèvres des montagnes, wapitis, ... Avec près de 5000 têtes, ces derniers forment le plus grand troupeau d’Amérique du Nord. Le parc faillit d'ailleurs s'appeler Elk National park (Elk = élan). Loutres, otaries, phoques et autres mammifères marins s’approchent souvent du littoral. 2 fois par an, au moment de la migration, plus de 20.000 baleines grises passent à moins de 3 km de la côte nord-ouest au cours des 9600 km de leur périple. L'orque (voir ci-contre), appelée aussi "baleine tueuse", est souvent vue le long de la côte.
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Mais aussi :

Sol Duc : on y trouve des sources thermales chaudes (entrée fermée en hiver).

Quinault Lake : joli lac formé à la période glaciaire, cerné par la forêt humide. Au bout de la route, un sentier (13 miles du lac, campings le long du trajet) permet d'accéder à Enchanted Valley (la vallée enchantée), une des randonnées les plus populaires d’Olympic.

Lake Crescent : entouré par la forêt et les montagnes, ce grand lac (le plus grand du parc) aux eaux d’un bleu profond occupe le lit d’un glacier disparu depuis plusieurs milliers d’années. A 1,6 km du lac se trouvent les Marymere Falls, une chute d'eau de 30 mètres tombant dans un bassin.

Renseignements complémentaires

Altitude et superficie : du niveau de la mer à 2428m (Mont Olympus). 3628 km².

Saison : toute l'année. En altitude, les routes sont généralement accessibles de début juin à début novembre, et les chemins de randonnées du 15 juillet au 1er octobre. Le parc est ouvert toute l’année, mais l’hiver, plusieurs routes et infrastructures sont fermées (excepté parfois le week-end et pendant les vacances, si le temps le permet). Juillet est le mois le moins pluvieux. Les températures descendent rarement en-dessous de zéro. Le climat est de prédominance océanique, avec des étés frais et des hivers doux. L'air est très humide et les températures assez uniformes. Les précipitations varient et l'on enregistre une pluviosité faible sur le versant oriental, et élevée sur le versant occidental. Brouillard possible et températures parfois inférieures à 20 degrés le long de la côte l'été. Prévoir de vêtements de pluie en toutes saisons.

Visitor Center : à Hoh Rain Forest, Hurricane Ridge, Port Angeles (à l'entrée du parc) et Lake Crescent.

Tarif : $10 par voiture, valable une semaine. Gratuit avec le National Park Pass et le Golden Eagle Pass. On ne paye pas d’octobre à avril. Les randonneurs doivent s’acquitter d’une Wilderness Use Fee ($5 pour l’enregistrement + $2 par personne).

Se loger : on compte une bonne quinzaine de terrains de campings dans le parc et ses environs. Ils sont pour la plupart ouverts toutes l'année (si le temps le permet). Vous trouverez des hôtels dans les dans les villes bordant le parc comme Port Angeles au nord (beaucoup de motels mais comme dans toute cette région, ils sont très chers : les chambres sont rares en-dessous de $70 l'été) ou Forks et Kalalock à l'ouest. Comme partout dans l’état de Washington, l’été, les hôtels sont chargés.

Activités : randonnées, promenades à cheval, canoë, descente de rivière, escalade, pêche, ski et balades en raquettes l'hiver.

Entrées :
Le parc a plusieurs entrées. Au nord : Port Angeles, Hurricane Ridge, Crescent Lake et Sol Duc. A l'ouest : Rialto Beach, Hoh Rain Forest, Kalaloch Beach. Au sud : Queets, Quinault Valleys, Lake Quinault. Au sud-est : route d'accès à Staircase. A l'est : route qui mène à Dosewallips (fermée en hiver). Si vous avez peu de temps (1 journée), faites Hurricane Ridge, Hoh Rain Forest et une partie de la côte (chemins d'accès aux plages entre Ruby Beach et Kalaloch).
A lire : l'histoire de la péninsule Olympic, des premiers Indiens Natifs à nos jours.

Sites Internet officiels (en anglais) :

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La liste
des parcs

Circuit : 3 semaines dans le nord-ouest
Etape précédente : Mount Rainier	Fin du circuit : Retour au descriptif

Dernière révision : mars 2002
(http://www.visite-usa.fr)

	La péninsule Olympic Quelques mots tout d'abord sur la péninsule Olympic : elle doit son nom au parc qui en occupe le centre. Elle forme une véritable presqu’île comprise entre l’océan Pacifique à l’ouest et le détroit Juan de Fuca au nord. A l’est, le Puget Sound, bras de mer parsemé d’îles, la sépare de Seattle. Découverte tout d'abord en 1774 par l'explorateur espagnol Juan Perez, la péninsule ne fut explorée qu’à la fin des années 1880. Les montagnes Olympic, au centre de la péninsule, créent une barrière climatique. Toute la région côtière reste toujours très humide et arrosée par de violentes averses. Protégée des intempéries et des températures extrêmes par les montagnes qui s’élèvent à l’est, la partie Est de la péninsule, bordée par le Puget Sound est par contre la plus sèche de l'état. Quand le sommet du Mont Olympus reçoit 5 mètres de précipitations, la ville de Sequim n'en reçoit que 40 centimètres. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	L'industrie du bois L'économie de cette région repose essentiellement sur l’industrie forestière. L’Olympic National Forest fournit 5 millions de mètres cubes de bois par an. Les défenseurs de l’environnement s’opposent depuis des années à ces coupes massives qui détruisent l’équilibre écologique de la forêt. Les frictions avec les défenseurs de la nature, sont comme partout dans le nord-ouest, une réalité quotidienne. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Port Angeles Au nord de la Péninsule, Port Angeles (19.500 habitants) est la plus grande agglomération de la péninsule Olympic. Son port donne sur le détroit Jean de Fuca. Située à deux heures de Seattle, la ville est proche des entrées nord du parc national d'Olympic. Des ferries assurent la liaison avec la ville de Victoria capitale de l'île de Vancouver (Canada). Si vous avez suffisamment de temps, vous pouvez aller y passer la journée. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

	Rain Forest Poussés par les vents du Pacifique, les nuages s’écrasent sur le versant ouest des montagnes Olympic, causant de fortes précipitations (jusqu'à 5 mètres par an). Les vallées de l’ouest de la péninsule sont ainsi recouvertes de rain forests. Ces forêts tempérées humides, baignées l’hiver par des brumes et des brouillards continuels, ressemblent à la forêt tropicale, la chaleur en moins. La forêt est baignée dans une humidité presque constante. Il pleut ici en moyenne 3,60 mètres d’eau par an. C’est le record pour les Etats-Unis continentaux, mais reste bien inférieur à la quantité d'eau qui tombe sur le mont Waialelae à Hawaii (voir l'île de Kauai). Les forêts humides sont rares. Il en existe en Nouvelle-Zélande et ici, sur la côte nord-ouest des Etats-Unis, dans les vallées de Quinault, Queets et Hoh River, où l'on trouve les seules forêts vierges de conifères au monde. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hoh Rain Forest La route remonte le long de la Hoh river sur une trentaine de kilomètres. Il s’agit d’une Rain Forest tempérée composée de pins plusieurs fois centenaires. Le plus haut dépasse les 90 mètres, le plus vieux 600 ans. Quant au diamètre, il peut atteindre les 7 mètres. Les arbres sont recouverts de fougères, de lichens et de mousses qui pendent en touffes aux branches (donnant à cette forêt l'apparence d'une jungle avec sa végétation luxuriante). Telles des éponges, les mousses et lichens d'un seul arbre peuvent absorber plus d'une tonne d'eau de pluie. Les branches des arbres se brisent d'ailleurs fréquemment sous leur poids. Plusieurs sentiers relativement courts (dans Hall of Mosses Trail, la "piste du couloir de mousses") sont accessibles depuis le centre d'information visiteurs. Avec un peu de chance, on peut apercevoir des wapitis (rares), daims, ratons laveurs, rats musqués. Pour les courageux, une piste permet d'atteindre le Mont Olympus, à 18 miles de là. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Une des bizarreries de la forêt : les troncs nourrice Un tapis épais recouvre le sol, rendant la germination difficile. Et pour pousser malgré l'acidité du sol, ce sont les troncs morts des conifères géants, facilement abattus par le vent parce que leurs racines ne s'enfoncent pas profondément dans le sol, qui servent d’arbres nourriciers : c’est ce qu’on appelle les nurse logs (troncs nourrices). Les jeunes arbres font descendre leurs racines le long des troncs jusqu’au sol. Les racines des fougères ancrées sur les arbres absorbent les éléments nutritifs de son manteau de mousse. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.