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La vallée de Yosemite
La partie la plus fréquentée du parc de Yosemite est une ancienne vallée glacière située à 1200 mètres d'altitude, au fond de laquelle coule la rivière Merced. Autrefois, la vallée de Yosemite contenait un lac, mais comme de nombreux lacs glaciaires, celui-ci a été comblé par les sédiments et s'est transformé en prairies marécageuses. Depuis Tunnel View, à la sortie du tunnel sur Wawona Road, on domine la superbe vallée de Yosemite. Sur la gauche, vous apercevez El Capitan, la plus haute falaise entière du monde (900 mètres), qui culmine à 2307 mètres. Des alpinistes viennent du monde entier pour escalader cette paroi. Sur la droite, la chute Bridalveil Fall ("chute du voile de la mariée") tombe de 189 mètres de haut. Un court sentier (800 mètres aller-retour) permet d'atteindre le pied de la cascade. Au fond, on aperçoit le Half Dome (voir ci-dessous). A Yosemite Village, un centre d'informations visiteurs expose l'histoire géologique du parc. On peut également visiter gratuitement un petit musée amérindien.
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Yosemite Falls
Le parc abrite de nombreuses chutes d'eau dont une dizaine dépassent les 200 mètres de hauteur. La plupart se trouvent dans la vallée de Yosemite mais beaucoup d’entre elles sont éphémères. Le moment où les chutes du parc sont les plus belles va d’avril à juin, lorsqu’elles sont alimentées par la fonte des neiges. En été, le débit de certaines chutes est parfois très faible. Les Yosemite Falls sont à la sixième place du classement des plus hautes chutes d'eau d'Amérique du Nord. La rivière Yosemite Creek tombe ici en trois niveaux successifs dans la vallée, avec une dénivellation de 739 mètres au total : Upper Yosemite Fall (avec 436 mètres, elle fait partie des 20 plus hautes chutes du monde), Middle Cascades (5 plus petites cascades d'une hauteur cumulée de 206 mètres) et Lower Yosemite Fall (97 mètres). Un court sentier permet d'accéder à la base de Lower Yosemite Falls. Il est possible d'atteindre le sommet de Upper Yosemite Fall photo 1 photo 2, à 2100 mètres d'altitude. Mais cette piste de 11,5 km aller-retour est très éprouvante (il faut compter environ 7 heures de marche, avec un dénivelé de 820 mètres). En contrepartie, la vue sur la vallée de Yosemite est exceptionnelle.
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Nevada Falls
Cette piste de 11 kilomètres aller-retour longe la Merced River qui coule au fond de la vallée de Yosemite. Elle part du Nature Center at Happy Isles et permet en trois heures d'atteindre le haut de la chute Nevada Fall (181 mètres de haut), qui fait partie des plus belles cascades du parc. Il s'agit d'une randonnée difficile nécessitant une bonne condition physique (on passe de 1230 mètres à 1800 mètres d'altitude). On peut admirer en chemin Vernal Fall photo (97 mètres).
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Mirror Lake
Cette balade tranquille de 3 kilomètres aller-retour (comptez une heure) longe la rivière Tenaya Creek et mène sur les bords de Mirror Lake, au bout de la vallée de Yosemite. A faire si vous avez le temps, ou si vous passez la nuit dans la vallée.
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Horse Tail Fall
Les "chutes de feu" sont un phénomène spectaculaire qui attire chaque année des milliers de curieux dans le parc de Yosemite. Ce spectacle rare peut être vu sur une période de 2 semaines seulement, vers la fin du mois de février, au coucher du soleil. Il ne peut se produire que lorsque certaines conditions très précises sont réunies : la présence d'eau (au moment de la fonte des neiges), pas de brouillard (ce qui est rare à cette période), et un soleil couchant dans un angle bien précis qui ne donne qu'une fenêtre de quelques minutes pour admirer le spectacle. La chute d'eau Horse Tail ("queue de cheval"), qui se jette d'une hauteur de 500 mètres depuis le haut de la falaise El Capitan, flamboie alors sous l'effet des rayons du soleil qui se réfléchissent dans la chute d’eau. Celle-ci prend alors une couleur dorée ou orangée qui lui confère l’aspect d’une coulée de lave, d'où le nom de "chute de feu".
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Fallen Monarch
A l’entrée de Mariposa Grove se trouve le Fallen Monarch ("monarque tombé"). Les biologistes pensent que cet arbre est à terre depuis des siècles. Les séquoias possèdent beaucoup de tanin dans leur écorce, ce qui empêche la croissance des champignons et bactéries, et les rend pratiquement imputrescibles, même lorsqu'ils sont abattus. On peut voir une petite partie des racines du séquoia. Si celles-ci s'étalent largement autour de l'arbre (jusqu'à 30 mètres), elles s'enfoncent peu profondément dans le sol (3 à 4 mètres), ce qui fait que le vent ou le poids de la neige peuvent le faire tomber. C'est d'ailleurs la cause principale de la mort des séquoias. Le long de la route se trouvent de nombreux jeunes séquoias, chose rare dans cette forêt. En effet, la germination des graines de séquoia nécessite trois éléments : un certain ensoleillement, suffisamment d’humidité, et un sol minéral nu. Ironiquement, la construction de routes crée un environnement favorable, en ouvrant le sol aux rayons du soleil, en augmentant l’humidité sur les bords des routes et en offrant un sol dénudé sur les accotements.
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Bachelor and the Three Graces
Bachelor and Three Graces ("le célibataire et les trois grâces") est un énorme séquoia flanqué de 3 autres plus petits. On y trouve souvent des cônes de séquoia, en forme d’œuf. La couronne d’un séquoia géant adulte peut porter des milliers de cônes verts. Chaque cône contient environ 200 minuscules graines plates, d’à peu près 1 cm de long et semblables à des flocons d’avoine. Ces cônes femelles poussent sur les branches supérieures. Pour se reproduire, le séquoia géant dépend du vent. Les tempêtes de fin d’hiver produisent des vents forts qui transportent le pollen des branches inférieures d’un arbre jusqu’aux branches supérieures des autres, ce qui permet la pollinisation des graines et favorise le brassage génétique nécessaire à une saine reproduction.
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Le Grizzly Giant
Même si ce ne sont pas les plus hauts (dans Mariposa Grove, le plus grand mesure 88 mètres environ, alors que les séquoias Redwoods de Redwood National Park dépassent les 110 mètres), ni les plus gros (les séquoias à feuilles d'if - comme ceux de Mariposa Grove - de Sequoia National Park et Kings Canyon atteignent les 11 mètres de diamètre, et le cyprès de Montézuma, au Mexique, peut dépasser 15 mètres), on trouve ici des spécimens de bonnes dimensions, dont deux sont parmi les vingt-cinq plus gros du monde. Le Grizzly Giant (ci-contre), situé à 1,3 km du parking, est l'arbre le plus gros du parc. Il a un diamètre à la base de près de 9 mètres et une hauteur d'environ 70 mètres. L’énorme branche sur le côté sud mesure près de 2 mètres de diamètre, ce qui est plus que le tronc de tout arbre de Mariposa Grove autre qu'un séquoia ! Son âge est estimé à 1800 ans, et il aurait survécu à des dizaines de feux de forêt au cours de sa vie. Les plus vieux séquoias du parc ont environ 2700 ans, mais cette variété peut vivre 3000 ans, atteindre 30 mètres à 100 ans et 90 mètres à 500 ans.
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Le California Tunnel Tree
Non loin du Grizzly Giant se trouve le California Tunnel Tree, un séquoia de plus de 70 mètres de haut et 23 mètres de circonférence, taillé en 1895 pour permettre le passage de diligences. Peu de visiteurs savent que des tunnels ont été creusés dans deux arbres de Mariposa Grove (l'autre étant - voir ci-dessous - le Fallen Wawona Tunnel Tree), mais le California Tunnel Tree est le seul toujours debout.
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Faithful Couple
A 800 mètres environ du Grizzly Giant se trouve le Faithful Couple. Il s’agit de deux grands arbres qui ont poussé si proches l'un de l'autre que leurs troncs ont fusionné à la base. Plus haut, ils restent par contre clairement séparés. De l’autre côté de la route se trouvent deux arbres plus petits susceptibles de former le prochain "couple fidèle" d’ici 500 ans.
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Clothespin Tree
Le long du sentier, 400 mètres plus loin, se trouve le Clothespin Tree ("arbre pince à linge"). De nombreux incendies y ont creusé un tunnel naturel plus large qu’une voiture. Des incendies répétés peuvent parfois traverser l'écorce des plus jeunes arbres, dont l'écorce n'est pas encore très épaisse. Mais même quand le cœur de l'arbre est touché, il continue à vivre et grossir, ce qui montre l'exceptionnelle résistance des séquoias. C'est le cas du Clothespin Tree. La cavité creusée par les flammes est souvent appelée Goose Pens ("parc pour les oies") parce que les premiers explorateurs s'en servaient pour garder leurs volailles.
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Mariposa Grove Museum
400 mètres plus loin, vous arrivez au musée de Mariposa Grove. Ce charmant cottage, entouré d'énormes arbres, occupe le site où Galen Clark avait construit une petite cabane en 1864. On y trouve une exposition sur l’écologie et l’histoire des séquoias géants, ainsi que des livres et des cartes postales à la vente. Un Ranger est présent pour répondre à vos questions. Comme John Muir, Galen Clark a grandement contribué à la protection des séquoias géants dans ce secteur. Un arbre porte d'ailleurs son nom un peu plus loin dans Upper Grove.
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Telescope Tree
Bien que l'intérieur du tronc ait été brûlé par plusieurs incendies, l'arbre est toujours vivant ! En entrant dans la cavité, levez la tête et vous verrez pourquoi cet arbre fut nommé "arbre télescope". Bizarrement, il y a peu de jeunes séquoias dans la forêt. En effet, peu après la découverte de ces arbres, dans un souci bien intentionné de les protéger, les gens ont commencé à lutter contre les incendies naturels. Des arbustes plus tolérants à l’ombre se sont rapidement développés en sous-bois, réduisant l’ensoleillement, s’accaparant l’humidité et couvrant la terre de leurs aiguilles et débris. Il est alors devenu impossible aux graines de séquoia de germer. Les incendies causés par la foudre réduisent la présence d’autres conifères, éliminent les déchets de feuilles et laissent sur le sol une fine couche de cendres riches en éléments nutritifs. En outre, la chaleur du feu dessèche les cônes verts de séquoias adultes, ce qui produit une pluie de graines fraîches. A la fonte des neiges au printemps, le soleil, l’humidité, les graines fraîches, la cendre et la terre forment un sol parfait pour les graines. Le rôle des incendies naturels dans la reproduction des séquoias ne fut compris qu'au début des années 1960. A ce moment, la présence de 100 ans de déchets forestiers non brûlés et des jeunes conifères représentait une charge combustible massive. Dans ces conditions, la foudre aurait pu provoquer un intense feu susceptible de tuer les plus grands arbres. Pour réduire cette quantité anormale de combustibles et faciliter la reproduction des séquoias géants, le service des parcs nationaux a entamé une série de feux contrôlés, allumés délibérément et surveillés de près par les Rangers. Une fois que la forêt aura retrouvé un état plus naturel, ces feux contrôlés devraient prendre fin. La nature pourra alors reprendre son cycle d’incendies naturels tous les sept à vingt ans.
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Fallen Wawona Tunnel Tree
Autrefois, il était possible de passer en voiture photo au milieu du tronc de l'arbre tunnel de Wawona (Wawona Tunnel Tree). C'est en 1881 que ce tunnel fut creusé à sa base, élargissant une brèche faite par le feu. Deux hommes, les frères Scribner, furent payés $75 pour ce travail. L'arbre devint alors une attraction touristique réputée et les photos de voitures passant au milieu du tronc firent le tour du monde. Mais au cours de l'hiver 1969, il s'est écroulé sous le poids de la neige, sans doute affaibli par l'immense trou. Le Wawona Tunnel Tree fut renommé en Fallen Wawona Tunnel Tree (fallen = tombé). Il avait une hauteur de 71 mètres, un diamètre de 7,9 mètres à la base et était âgé de 2100 ans.
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Wawona Point Vista
A proximité du Galen Clark Tree, une ancienne route de 800 mètres monte à Wawona Point Vista, le point culminant de Mariposa Grove (à 2075 mètres d'altitude). Deux points de vue (sensiblement identiques) dominent de 600 mètres la vallée de Wawona. Comptez 3 heures pour parcourir la boucle de 9,6 km aller-retour qui mène du parking à Wawona Point Vista.
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Tuolumne Meadows
La Tioga Road (route CA. 120) traverse le parc d'ouest en est, et grimpe dans un décor alpin où se succèdent lacs de montagne, forêts de pins, pics enneigés et prairies (meadows en anglais). Il est conseillé de remplir le réservoir de sa voiture, car il n'y a pas de stations sur plusieurs dizaines de kilomètres. Tuolumne Meadows se trouve à une altitude d'environ 2600 mètres, et la neige peut être encore présente au printemps (fin avril 2006, l'épaisseur de neige était de 1,8m). Après la fonte des neiges, le sol se recouvre de fleurs. Pourtant, il y a plusieurs millions d'années, ce secteur se trouvait sous une grande épaisseur de glace (aujourd'hui, il reste encore des glaciers dans des cirques au nord du parc, mais leur taille diminue à cause du réchauffement climatique). Des chemins de randonnée, plus ou moins difficiles, partent de la route et du centre d'information. Des panneaux mettent en garde contre les ours : ne laisser traîner de nourriture si vous campez dans les environs (voir ma page "Conseils", rubrique "Parcs nationaux").
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Le col de la Tioga
Ce col se trouve à l'entrée est du parc, à 3031 mètres d'altitude. A cause de l'altitude et des conditions climatiques, la route est fermée de novembre à mai. Il n'est pas rare d'y trouver encore de la neige en juillet, et les températures peuvent être fraîches, même en journée, alors qu'il peut faire plus de 30° dans la vallée. Notez que la traversée par le col de la Tioga peut être assez longue (on peut facilement y passer une demi-journée) : les paysages sont en effet très beaux, et cette zone abrite de nombreux sentiers de randonnée, souvent assez longs.
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